Η αμερικανική αμυντική εταιρεία Kratos ανέφερε σε πρόσφατο δελτίο τύπου ότι έχει σημειώσει «σημαντική πρόοδο» στο πρόγραμμα Valkyrie για τη δημιουργία νέων stealth μη επανδρωμένων αεροσκαφών για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με δήλωση που εκδόθηκε τη Δευτέρα, το XQ-58A Valkyrie ολοκλήρωσε επιτυχώς την τέταρτη δοκιμαστική του πτήση!

Το αεροσκάφος -που δεν χρησιμοποιεί διάδρομο προσγείωσης και απογείωσης- είναι σχεδόν έτοιμο να υλοποιήσει τα σχέδια της USAF. Το XQ-58 Valkyrie προορίζεται να πραγματοποιήσει συνολικά πέντε δοκιμαστικές πτήσεις σε δύο φάσεις, με στόχους που περιλαμβάνουν την αξιοποίηση της λειτουργικότητας των συστημάτων, των αεροδυναμικών επιδόσεων και των συστημάτων εκτόξευσης και ανάκτησης.

Το συγκεκριμένο αεροσκάφος, το οποίο ήταν υπό ανάπτυξη για 2,5 χρόνια, προορίζεται να βοηθήσει στην ανάπτυξη drone μάχης που θα συνοδεύουν μαχητικά F-22 και F-35, λειτουργώντας ως πλατφόρμες παρακολούθησης και επίθεσης. Προορίζεται να δρα ανεξάρτητα ή ως μέλος ενός σμήνους. Έχει μήκος 9 μέτρων, άνοιγμα φτερών 6,7 μέτρων και μέγιστη ταχύτητα 567 κόμβων (1.050 χλμ/ ώρα). Η εμβέλειά του ανέρχεται στα 3.941 χλμ και έχει χώρο για οκτώ όπλα (βόμβες μικρού διαμετρήματος).

Αυτό είναι και το ενδιαφέρον σχετικά με αυτό το συγκεκριμένο αεροσκάφος, η USAF βασίζει την υπεροχή της στον αέρα στο γεγονός πως τα μαχητικά της δεν θα δρουν μόνα τους αλλά με έναν “πιστό σύντροφο”. Η ιδέα είναι ότι το XQ-58 Valkyrie μπορεί να πετάξει μαζί με ένα επανδρωμένο αεροσκάφος, το οποίο και θα το ελέγχει. Από εκεί, θα μπορεί να κάνει τα πάντα, από την παροχή λίγης περισσότερης επιπρόσθετης προβολής ισχύος στον αέρα, να πετάξει για την ανίχνευση του εδάφους ή ακόμα να δεχθεί εχθρικά πυρά στη θέση του επανδρωμένου συντρόφου του.

Το εργαστήριο Έρευνας Πολεμικής Αεροπορίας ξεκίνησε το XQ-58 Valkyrie ως μέρος του προγράμματος Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD), το οποίο σχεδιάστηκε για την εισαγωγή επιπλέον ατράκτων, ισχύος πυρός και ικανοτήτων στην “USAF” χωρίς την κατασκευή πανάκριβων νέων μαχητικών αεριωθούμενων. Παρ’ολα αυτά, δεν χρειάζονται όλες οι αποστολές ένα πλήρως λειτουργικό αεροσκάφος με πιλότο μέσα.

Στις 5 Μαρτίου του 2019 το XQ-58 Valkyrie πραγματοποίησε την παρθενική πτήση του. Η πτήση έγινε στα Yuma Proving Grounds της Αριζόνα. Για τους σκοπούς του προγράμματος συνεργάζονται η Kratos Unmanned Aerial Systems (KUAS) και το Air Force Research Laboratory (AFRL).

Κατά τη δοκιμή, το αεροσκάφος ολοκλήρωσε όλους τους σκοπούς που του είχαν ανατεθεί εντός του πλαισίου μιας πτήσης 76 λεπτών. Σημειώνεται ότι το XQ-58 Valkyrie είναι ικανό για πτήσεις μακράς εμβέλειας σε υψηλές υποηχητικές ταχύτητες.