Για πάνω από τρεις δεκαετίες, οι ομοσπονδιακές Αρχές των ΗΠΑ αναρωτιούνταν τι συνέβη στον αξιωματούχο της αεροπορίας William Howard Hughes Jr, ο οποίος είχε πρόσβαση σε άκρως απόρρητες πληροφορίες και εξαφανίστηκε το 1983.

Το μυστήριο λύθηκε την περασμένη εβδομάδα, όταν πράκτορες του αμερικανικού γραφείου ειδικών ερευνών της αεροπορίας, εντόπισαν και συνέλαβαν τον Hughes στην Καλιφόρνια, όπου διέμενε από τότε που εξαφανίστηκε.

Σύμφωνα με δημοσίευμα της Guardian, ο Hughes κατατάχτηκε στην αεροπορία το 1973, δούλευε στην Αλαμπάμα και έκανε το μεταπτυχιακό του στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Αεροπορίας στο Οχάιο. Είχε μετατεθεί στην αεροπορική βάση Kirtland στο Αλμπουκέρκι, στο Νέο Μεξικό το 1981, όπου δούλευε με οπλικά συστήματα, ενώ είχε πρόσβαση σε άκρως απόρρητες πληροφορίες του ΝΑΤΟ.

Ο ίδιος είχε πει στους ερευνητές το καλοκαίρι του 1983 ότιείχε πάθει κατάθλιψη επειδή βρισκόταν στην αεροπορική βάση. Έτσι αποφάσισε να φύγει.

Την 1η Αυγούστου της ίδιας χρονιάς, ο Hughes δεν εμφανίστηκε στα καθήκοντά του. Ο ίδιος είχε αποσύρει 28.500 δολάρια από 19 υποκαταστήματα της τράπεζάς του στο Αλμπουκέρκι. Δεν πήγε ποτέ ξανά στη βάση και δέκα μέρες αργότερα ανακηρύχθηκε ως αγνοούμενος. Είχε μόλις ολοκληρώσει μία αποστολή στην Ολλανδία, για τη δοκιμή ραντάρ παρακολούθησης αεροπλάνων. Τον Δεκέμβριο, ανακηρύχθηκε λιποτάκτης.

Οι ερευνητές μοίρασαν μια φωτογραφία του στα αστυνομικά τμήματα στην Αμερική και στην Ευρώπη, αλλά το όνομα και το πρόσωπό του γρήγορα εξαφανίστηκαν από τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων.

Οι συνεντεύξεις με φίλους και συναδέλφους δεν απέφεραν αποτελέσματα για το πού μπορεί να βρισκόταν.

Όταν η εξαφάνισή του έγινε γνωστή, το FBI είπε ότι δεν υπήρχε υπόνοια περί κατασκοπείας.Παρόλα αυτά με  το πέρασμα των χρόνων πολλοί υπέθεταν ότι ο Hughes είχε αποστρατευτεί ή είχε απαχθεί από κάποια ξένη κυβέρνηση.

Τον περασμένο μήνα, η μοίρα του αγνοούμενου αξιωματούχου αποκαλύφθηκε κατά τη διερεύνηση μιας υπόθεσης απάτης με διαβατήρια. Ο Hughes είχε στην κατοχή του πλαστό διαβατήριο.

Μετά τον εντοπισμό του, εκπρόσωπος του γραφείου ερευνών τόνισε ότι έμεναν ακόμα πολλά αναπάντητα ερωτήματα, διευκρίνισε ωστόσο ότι δεν είχαν ενδείξεις περί διαρροής απόρρητων πληροφοριών, ούτε ότι ο Hughes εμπλεκόταν με τη Σοβιετική Ένωση.

«Μέχρι να έχουμε ολόκληρη την ιστορία, δεν έχουμε ιστορία», ανέφερε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας ότι η αεροπορία δεν γνώριζε αν η οικογένειά του ήξερε που βρισκόταν όλα αυτά τα χρόνια.

Εάν κριθεί ένοχος, αντιμετωπίζει μέγιστη ποινή της ανέντιμης απαλλαγής, απώλεια όλων των αμοιβών και περιορισμό πέντε ετών.