Το Ingenuity ελικόπτερο της NASA πραγματοποίησε στις 19 Απριλίου την 26η πτήση του, ξεπερνώντας κατά πολύ τις αρχικές εκτιμήσεις για τη διάρκεια ζωής του, αποτελώντας μία ευχάριστη έκπληξη και ένα θαύμα μηχανικής στην αφιλόξενη επιφάνεια του Άρη. Στη συγκεκριμένη πτήση λοιπόν κατάφερε να εντοπίσει τα συντρίμμια του προστατευτικού κελύφους και του αλεξίπτωτου που βοήθησαν το Perseverance rover να προσεδαφιστεί στον Κόκκινο Πλανήτη στις 18 Φεβρουαρίου του 2021. Το ελικόπτερο κατάφερε μάλιστα να καταγράψει και 10 εναέριες φωτογραφίες από την τοποθεσία, όπως αποκαλύπτουν οι Unboxholics.

«Η NASA επέκτεινε την αποστολή του Ingenuity για να προσφέρει καινοτόμες πτήσεις όπως αυτή. Κάθε φορά που απογειώνεται, το Ingenuity καλύπτει νέα εδάφη και προσφέρει μία οπτική που δεν έχει πετύχει καμία προηγούμενη πλανητική αποστολή», είπε ο Teddy Tzanetos, επικεφαλής της ομάδας Ingenuity στο Jet Propulsion Laboratory της NASA.

NASA: Θεαματικό βίντεο δείχνει έκλειψη Ηλίου στον Άρη

Η είσοδος στην ατμόσφαιρα, η κάθοδος και η προσεδάφιση στον Άρη είναι απαιτητική, όχι μόνο για τους μηχανικούς πίσω στη Γη, αλλά και για τα σκάφη τα οποία πρέπει να αντέξουν βαρυτικές δυνάμεις, υψηλές θερμοκρασίες και άλλες ακραίες συνθήκες καθώς μπαίνουν στην ατμόσφαιρα του Άρη με 20.000 χιλιόμετρα την ώρα.

 Οι εικόνες που καταγράφηκαν από το Ingenuity θα προσφέρουν πολύτιμη γνώση στους μηχανικούς της NASA για να εξασφαλίσουν ασφαλέστερες προσεδαφίσεις σε μελλοντικές αποστολές, όπως αυτή του Mars Sample Return Lander που θα φέρει τα δείγματα που συνέλλεξε το Perseverance rover πίσω στη Γη.

Το Perseverance είχε μία από τις καλύτερα καταγεγραμμένες προσεδαφίσεις στην ιστορία, με κάμερες που έδειχναν τα πάντα, από την ανάπτυξη του αλεξίπτωτου μέχρι την προσεδάφιση. Αλλά οι φωτογραφίες του Ingenuity προσφέρουν μία διαφορετική οπτική. Είτε αποδείξουν πως τα συστήματά μας λειτούργησαν όπως έπρεπε, είτε προσφέρουν ακόμα ένα σετ δεδομένων μηχανικών πληροφοριών που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για το σχεδιασμό της αποστολής Mars Sample Return, τα πλάνα είναι συγκλονιστικά.

Το προστατευτικό κέλυφος του Perseverance έπεσε στην επιφάνεια με ταχύτητα 126km/h και η προστατευτική του επικάλυψη φαίνεται να έχει παραμείνει ανέπαφη από την είσοδο στην ατμόσφαιρα. Αρκετές από τις αναρτήσεις που σύνδεαν το κέλυφος με το αλεξίπτωτο φαίνεται να έχουν παραμείνει επίσης ανέπαφες. Το 1/3 του αλεξίπτωτου των 21.5 μέτρων είναι καλυμμένο από σκόνη, αλλά το υπόλοιπο δε φαίνεται να έχει σημάδια ζημιάς από την υπερηχητική είσοδο στην ατμόσφαιρα. Φυσικά θα χρειαστούν αρκετές εβδομάδες ανάλυσης για μία τελική ετυμηγορία.

Η 26η πτήση του Ingenuity διήρκησε 159 δευτερόλεπτα και κάλυψε 192 μέτρα προς τα νοτιοανατολικά σε ύψος 8 μέτρων. Μόλις ολοκλήρωσε τη συλλογή φωτογραφιών, κατευθύνθηκε δυτικά 75 μέτρα και προσγειώθηκε. Συνολικά κάλυψε 360 μέτρα.

Από την αρχή της αποστολής του έχει συμπληρώσει 49 λεπτά στον αέρα και έχει καλύψει 6.2 χιλιόμετρα.