Η Space X εκτόξευσε σήμερα, Σάββατο 28 Σεπτεμβρίου,  ένα πλήρωμα δύο ατόμων σε μια πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μαζί με προμήθειες και δύο κενές θέσεις για δύο αστροναύτες του Starliner, οι οποίοι περιμένουν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους τον Φεβρουάριο, αφού αναγκάστηκαν να μείνουν σε τροχιά οκτώμιση μήνες. 

Με καθυστέρηση δύο ημερών λόγω των ισχυρών ανέμων, της βροχής και των σύννεφων που δημιούργησε ο τυφώνας Helene, ο πύραυλος της Space X, Falcon 9,  εκτοξεύθηκε από την εξέδρα 40 του διαστημικού σταθμού του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ, ανεβαίνοντας σε βορειοανατολική τροχιά απευθείας στο επίπεδο της τροχιάς του διαστημικού σταθμού.

Την αυτοματοποιημένη ανάβαση παρακολουθούσαν από το εσωτερικό του Crew Dragon «Freedom» ο κυβερνήτης Νικ Χάγκ, βετεράνος αστροναύτης της NASA, και ο Ρώσος κοσμοναύτης Αλεξάντερ Γκορμπόνοφ, που έκανε την πρώτη του πτήση.

Τα Crew Dragon συνήθως εκτοξεύονται με τέσσερα μέλη πληρώματος, αλλά δύο αστροναύτες του Crew 9 - η Στέφανι Γουίλσον και η Ζήνα Κάρντμαν, η αρχική κυβερνήτης - απομακρύνθηκαν από την πτήση τον Αύγουστο για να ελευθερωθούν θέσεις που θα χρησιμοποιηθούν από τον κυβερνήτη του Starliner, Μπάρι «Μπουτς»  Γουίλμορ και την πιλότο Σουνίτα Γουίλιαμς, όταν το Crew Dragon επιστρέψει στη Γη τον Φεβρουάριο του 2025.

Μια ιδιαίτερη αποστολή για τη Space X

Η εκτόξευση του Σαββάτου ήταν η πρώτη πιλοτική διαστημική πτήση από τον Διαστημικό Σταθμό από τις πρώτες ημέρες του προγράμματος Apollo Moon και η πρώτη για την SpaceX, η οποία εκτόξευσε 14 προηγούμενες αποστολές Crew Dragon από την ιστορική εξέδρα 39A στο κοντινό Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, αναφέρει το CBS News.

Αφού εκτόξευσε το Falcon 9 από την πυκνή κατώτερη ατμόσφαιρα - το πρώτο στάδιο- που πραγματοποιούσε τη δεύτερη πτήση του, προγραμματίστηκε να πετάξει μόνο του για να προσγειωθεί στον σταθμό της Διαστημικής Δύναμης, 7 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση. Τεσσεράμισι λεπτά μετά από αυτό, το Crew Dragon αναμενόταν να απελευθερωθεί για να πετάξει μόνο του, για να βρεθεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε 28 ώρες. Αν όλα πάνε καλά, το διαστημόπλοιο θα προσδεθεί στην εμπρόσθια θύρα του εργαστηρίου στις 5:30 μ.μ. (τοπική ώρα) της Κυριακής.

Οι Χαγκ, Γκορμπόπνοφ, Γουίλμορ και Γουίλιαμς, θα πάρουν τις θέσεις των κυβερνήτη του πληρώματος 8, Μάθιου Ντόμινικ, Μάικ Μπάρατ, Ζανέτ Επς και του κοσμοναύτη Αλεξάντερ Γκρεμπέντκιν, οι οποίοι εκτοξεύτηκαν στις 3 Μαρτίου και θα επιστρέψουν στη Γη γύρω στις 7 Οκτωβρίου για να ολοκληρώσουν μια παραμονή 217 ημερών στο διάστημα.

Μαζί με τη μεταφορά των Χαγκ και Γκορμπούνοφ στο σταθμό, το Crew Dragon μεταφέρει ρούχα, προμήθειες και στολές πίεσης της SpaceX για τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς , οι οποίοι εκτοξεύτηκαν στις 5 Ιουνίου στην πρώτη δοκιμαστική πτήση του Starliner.

Η αποστολή που κράτησε 8 μήνες αντί για 8 μέρες

Η αποστολή αναμενόταν αρχικά να διαρκέσει οκτώ έως 10 ημέρες, αλλά οι πολλαπλές διαρροές ηλίου στο σύστημα προώθησης του Starliner, μαζί με την υποβαθμισμένη ώθηση σε πέντε αεριωθούμενα συστήματα ελιγμών, οδήγησαν τελικά στην απόφαση της NASA να κατεβάσει το διαστημόπλοιο νωρίτερα αυτό το μήνα χωρίς το πλήρωμά του.

Αντ' αυτού, οι υπεύθυνοι της NASA επέλεξαν να εκτοξεύσουν το Crew 9 Dragon με δύο μόνο από τα αρχικά μέλη του πληρώματος, ώστε το σκάφος να μπορέσει να φέρει τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς πίσω στη Γη στο τέλος της αποστολής του τον Φεβρουάριο. 

Μέχρι να προσγειωθούν στην κάψουλα Crew 9 γύρω στις 22 Φεβρουαρίου, θα έχουν συμπληρώσει περισσότερες από 262 ημέρες στο διάστημα.