Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον, η γαλλική υπηρεσία αμυντικών προμηθειών DGA, έλαβε το πράσινο φως από τον υπουργό Άμυνας της Γαλλίας, Ζαν Ιβ Λε Ντριάν, για να ξεκινήσει το εξαετές πρόγραμμα ανάπτυξης του νέου Rafale F4, το οποίο θα ενσωματώνει νέες τεχνολογικές καινοτομίες και επιχειρησιακές δυνατότητες, θα διαθέτει νέο κινητήρα, ενώ θα το εξοπλίσουν τα πλέον σύγχρονα αεροπορικά όπλα.
Θεωρείται η γαλλική απάντηση στα βασικά μαχητικά 4++ γενιάς, το Su-35 και στο αμερικανικό F-15EX.
Το Rafale F4 θα «χτιστεί» πάνω στο Rafale F3-R η ανάπτυξη του οποίου ολοκληρώθηκε. Στόχος για το Rafale F4 είναι να πετάξει το 2023 και να είναι προς διάθεση για τη γαλλική Αεροπορία και τη διεθνή αγορά το 2025.
Το τρέχον διάστημα η κατασκευάστρια του μαχητικού Dassault Aviation παράγει το μαχητικό στο πλαίσιο της υλοποίησης παραγγελιών 180 αεροσκαφών για τη γαλλική Αεροπορία και το Ναυτικό, αλλά και 78 ακόμα αεροσκάφη για τις εξαγωγικές αγορές της Ινδίας και της Αιγύπτου.
Η γαλλική Αεροπορία θα μπορούσε να παραγγείλει ακόμα 45 μονάδες καθώς θα αποσύρει από την ενεργό υπηρεσία τα τελευταία μαχητικά τύπου Mirage 2000, αν και ακόμα δεν έχει ξεκαθαρίσει τίποτα.
Πάντως, οι εξαγωγικές επιτυχίες του μαχητικού είναι φανερό ότι έδωσαν ζωή σε ένα πρόγραμμα που έδειχνε να καρκινοβατούσε. Τα μαχητικά Rafale θα παραμείνουν στο γαλλικό αεροπορικό οπλοστάσιο τουλάχιστον μέχρι το 2040 και στο πλαίσιο αυτής της απόφασης η Dassault συνεχίζει κατ’ εντολή του γαλλικού υπουργείου Άμυνας να αναβαθμίζει και να εκσυγχρονίζει διαρκώς το μαχητικό.
Η δαπάνη για την αναβάθμιση της τρέχουσας έκδοσης F3-R αγγίζει το ένα δισεκατομμύριο ευρώ και καλύπτει την ενσωμάτωση ενός νέας γενιά ραντάρ ηλεκτρονικής σάρωσης (AESA) και την ολοκλήρωση της νέας έκδοσης του πυραύλου Meteor της MBDA, που έχει μεγαλύτερο βεληνεκές και θα μπορεί να εμπλέκει αεροπορικούς στόχους σε αποστάσεις μεγαλύτερες των 100 χιλιομέτρων.
Αλλαγές μπορεί να γίνουν στη σχεδίαση του πιλοτηρίου, ακόμα και στη σχεδίαση της ατράκτου του αεροσκάφους, καθώς οι Γάλλοι επιθυμούν να προσδώσουν στο μαχητικό κάποια «στοιχεία χαμηλής παρατηρησιμότητας» (stealth).
Επιπρόσθετα, θα διαθέτει νέο ατρακτίδιο πρόσκτησης στόχων εδάφους, το PDL-NG της Thales, αλλά και αναβαθμισμένο σύστημα Link 16 και άλλες βελτιώσεις, οι οποίες θα επικεντρωθούν κυρίως στο λογισμικό του μαχητικού.
