H λέξη «idiot» στα αγγλικά, όπως την μάθαμε, σημαίνει κάτι σαν ανόητος ή ηλίθιος. Ωστόσο η αρχική της σημασία δεν ήταν ακριβώς αυτή. Οι ρίζες της λέξης βρίσκονται στην αρχαία Ελλάδα, όπου είχε μια εντελώς διαφορετική σημασία.
Προέρχεται λοιπόν από την Αττική διάλεκτο και την λέξη «ιδιώτης». Υποδηλώνει έναν άνθρωπο ιδιωτικό ή απομονωμένο, που δεν λαμβάνει μέρος στα κοινά. Με την σειρά της προέρχεται από την λέξη «ἴδιος», που υποδηλώνει την ιδιαιτερότητα ή κάποιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό ενός ατόμου, κάτι που είναι δικό του.
Η λέξη «ιδιώτης» δεν είχε αρχικά να κάνει με την νοημοσύνη του ανθρώπου. Απλά χαρακτήριζε εκείνον που δεν συμμετείχε στα κοινά. Ωστόσο πήρε γρήγορα αρνητική σημασία. Για τις αρχαίες πόλεις – κράτη, οι πολίτες ήταν πολιτικά όντα πάνω απ’ όλα και εκείνοι που απουσίαζαν από τα κοινά της πόλεως, μειονεκτούσαν σε σχέση με τους υπόλοιπους.
Οι αρχαίοι Αθηναίοι άλλωστε πίστευαν πως η δημοκρατία μπορεί να επιβιώσει μόνο αν τα μέλη της συμμετέχουν σε αυτήν. Αν οι πολίτες αρχίσουν να αγνοούν τα δημοκρατικά τους καθήκοντα, τότε η δημοκρατία και η έννοιά της θα καταστραφούν.
Στα λατινικά το «ιδιώτης» μετατράπηκε σε «idiota». Εκεί η σημασία της άλλαξε και άρχισε να έχει εκείνη του «αδαή ανθρώπου». Από εκεί πέρασε σε γαλλικά και αγγλικά και πήρε την σημερινή της σημασία. Ωστόσο λίγοι γνωρίζουν ότι η αρχική της σημασία ήταν πολιτική και ήταν σημαντική για την επιβίωση της δημοκρατίας.
