Ο Ιωάννης ΙΒ’ ανέβηκε στον παπικό θρόνο το 955, στην «ώριμη» ηλικία τον δεκαοκτώ ετών. Τον είχαν αποκαλέσει «ο χριστιανός Καλιγούλας», ένα πολύ ταιριαστό παρατσούκλι όπως αποδείχτηκε. Εκλέχτηκε υπό την πίεση του ετοιμοθάνατου πατέρα του, Αλβέριχου Β’, απόλυτου κυρίαρχου της Ρώμης και υιοθέτησε αμέσως έναν τρόπο ζωής που σκανδάλισε ακόμη και τους Ρωμαίους, που ήταν συνηθισμένοι σε διαστροφές των αρχόντων.

Ήταν ένας έφηβος με απόλυτη δύναμη. Μετέτρεψε την κατοικία του στο παλάτι του Λατερανού σε οίκο ανοχής, έπαιζε στα χαρτιά τις προσφορές των προσκυνητών και φόρτωνε με πλούσια δώρα, συμπεριλαμβανομένων και χρυσών κυπέλλων από τον Άγιο Πέτρο, τις ερωμένες του.

Οι γυναίκες προειδοποιούνταν να μένουν μακριά από την εκκλησία και το παλάτι του Λατερανού, αν δεν ήθελαν να γίνουν λεία του λάγνου Πάπα. Ο λαός της Ρώμης ήταν πολύ διχασμένος για να αναλάβει οποιαδήποτε δράση εναντίον του Ιωάννη, που κέρδιζε χρόνο. Τότε η πόλη αντιμετώπισε μια απειλή από τον Βερεγγάριο, βασιλιά της Ιταλίας, ο οποίος ήθελε να επωφεληθεί από τον πλούτο των παπικών κρατών που εκτείνονταν στην Κεντρική Ιταλία.

Ο απελπισμένος Πάπας δεν μπορούσε να τον αντιμετωπίσει και ζήτησε τη βοήθεια του ισχυρού Γερμανού ηγεμόνα, Όθωνα της Σαξονίας, ο οποίος πρόσφατα είχε συντρίψει τους εισβολείς Ούννους. Ο Όθων απώθησε τον Βερεγγάριο, ως αντάλλαγμα για την πολυπόθητη ευλογία του πάπα και το στέμμα του χριστιανού αυτοκράτορα. Ο Ιωάννης παρέδωσε με ευχαρίστηση τα δώρα στον Όθωνα, εγκαθιδρύοντας έτσι την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Πάπας Ιωάννης ΙΒ” Ο Όθων όμως, δεν γύρισε την πλάτη στις κραιπάλες του ιεράρχη και τον επέπληξε για  τα παραπτώματά του. Ο Ιωάννης φυσικά και δεν συμμορφώθηκε και προσέφερε το στέμμα της αυτοκρατορίας στον παλιό εχθρό του, τον Βερεγγάριο, μόλις ο Όθων επέστρεψε στη Γερμανία.

Όπως ήταν φυσικό, δεν ευχαριστήθηκε καθόλου με τις εξελίξεις και επέστρεψε αμέσως στη Ρώμη για να αντιμετωπίσει τον προδότη Πάπα, που τρομοκρατήθηκε και το έσκασε για το Τίβολι. Κατά την απουσία του, ο Όθων συγκάλεσε μια Σύνοδο της Εκκλησίας για να διευθετήσει την κατάσταση. Κάλεσε μάρτυρες για να μιλήσουν για την απρεπή συμπεριφορά του Πάπα. Οι κατηγορίες ήταν εκπληκτικές: ότι είχε συνουσιασθεί με έναν μακρύ κατάλογο κυριών, συμπεριλαμβανομένης της ερωμένης του πατέρα του, ότι έπαιρνε χρήματα για να εγκρίνει χειροτονίες ιερέων, ότι τύφλωσε τον πνευματικό καθοδηγητή του και ότι ευνούχισε έναν καρδινάλιο!

Πάπας Ιωάννης ΙΒ'

Ο Όθων έγραψε στον Ιωάννη στο Τίβολι για να τον πιέσει να επιστρέψει: «Οι πάντες, τόσο ο κλήρος όσο και οι λαϊκοί, σε κατηγορούν, Παναγιότατε, για ανθρωποκτονία, ψευδορκία, ιεροσυλία, αιμομιξία με τις δύο αδελφές σου και ότι έχεις επικαλεσθεί, ως παγανιστής, τον Δία, την Αφροδίτη και άλλους δαίμονες». Ο Ιωάννης δε λύγισε από τις κατηγορίες και στην απάντησή του έγραψε: «Προς όλους τους επισκόπους. Μαθαίνουμε ότι επιθυμείτε να αποκτήσετε άλλον πάπα. Αν το κάνετε, σας αφορίζω με τη δύναμη του Μεγαλοδύναμου Θεού και δεν έχετε την εξουσία να χειροτονήσετε κανέναν ή να τελέσετε τη Θεία Λειτουργία».

Όθων της Σαξονίας

Τότε η Σύνοδος έστειλε έναν απεσταλμένο στο Τίβολι, διακηρύσσοντας ότι αν ο Ιωάννης δεν παρουσιαζόταν αμέσως στη Ρώμη, θα αφοριζόταν. Ο Πάπας δεν επέστρεψε και ως εκ τούτου, εκθρονίστηκε. Όθων της Σαξονίας Ο Όθων τοποθέτησε έναν νέο Πάπα, τον Λέοντα Η’, στον θρόνο, αλλά δεν μπορούσε να παραμείνει στη Ρώμη για να τον προστατέψει.

Όσο ακατάλληλος κι αν ήταν ο Ιωάννης, οι Ρωμαίοι απεχθάνονταν ακόμη περισσότερο τον ξένο αυτοκράτορα που τολμούσε να ρίξει τον δικό τους και να τον αντικαταστήσει με έναν Ποντίφικα που δεν είχαν επιλέξει οι ίδιοι. Μόλις έφυγε ο “Οθων, ο Ιωάννης επέστρεψε. 

Μεθόδευσε γρήγορα την εκδίκησή του εναντίον των επισκόπων που είχαν καταθέσει εναντίον του. Σε έναν έβαλε να του ξεριζώσουν τη γλώσσα και να του κόψουν τα δάχτυλα, ενώ μαστίγωσε έναν άλλο και έκοψε το χέρι ενός τρίτου. Ο Ιωάννης αφόρισε τον αντικαταστάτη του, τον Λέοντα, ο οποίος το είχε σκάσει απ’ τη Ρώμη.

Τελικά, ένας ζηλιάρης σύζυγος απήλλαξε τον αυτοκράτορα Όθωνα από τον κόπο να κάνει άλλο ένα ταξίδια στη Ρώμη, για να αποκαταστήσει την τάξη. Σύμφωνα με τον Λομβαρδό ιστορικό, Λιουτπράνδο, όταν βρήκε τον πάπα στο κρεβάτι με τη γυναίκα του, ο εξαγριωμένος σύζυγος τον ξυλοκόπησε και ο Πάπας πέθανε τρεις μέρες αργότερα. Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή, ο Ιωάννης πέθανε από καρδιακή προσβολή, ενώ έκανε σεξ.