Οι υψηλότερης ανάλυσης εικόνες του Ήλιου μέχρι σήμερα δόθηκαν στη δημοσιότητα από την αποστολή Solar Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της NASA.
Οι εικόνες, οι οποίες ελήφθησαν στις 22 Μαρτίου 2023 και δημοσιεύονται τώρα, αποκαλύπτουν τις ηλιακές κηλίδες, το συνεχώς κινούμενο φορτισμένο αέριο που ονομάζεται πλάσμα, τις κινήσεις του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου και τη λάμψη του υπέρθερμου ηλιακού στέμματος, δηλαδή της εξωτερικής του ατμόσφαιρας.
Το διαστημικό σκάφος Solar Orbiter βασίστηκε σε δύο από τα έξι απεικονιστικά του όργανα, και συγκεκριμένα τα Extreme Ultraviolet Imager (EUI) και Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), για να καταγράψει τις εικόνες από απόσταση 74 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Το PHI τράβηξε τις υψηλότερης ανάλυσης πλήρεις εικόνες της ορατής επιφάνειας του ήλιου, ή φωτόσφαιρας, μέχρι σήμερα. Σχεδόν όλη η ακτινοβολία του ήλιου προέρχεται από τη φωτόσφαιρα, με θερμοκρασίες που κυμαίνονται μεταξύ 4.500 και 6.000 βαθμών Κελσίου. Κάτω από το στρώμα της φωτόσφαιρας κυλάει καυτό πλάσμα που μετακινείται περίπου όπως και το καυτό μάγμα μέσα στον μανδύα της Γης.
Η εικόνα της φωτόσφαιρας στο ορατό φως εμφανίζει τις ηλιακές κηλίδες, οι οποίες μοιάζουν με τρύπες στην επιφάνεια του Ηλίου. Σε αυτές τις σκοτεινές περιοχές, ορισμένες από τις οποίες μπορεί να φτάσουν το μέγεθος της Γης ή και μεγαλύτερο, το μαγνητικό πεδίο του ήλιου διαπερνά την επιφάνεια. Είναι ψυχρότερες από το περιβάλλον τους και εκπέμπουν λιγότερο φως.
Το όργανο PHI επέτρεψε επίσης στους επιστήμονες να πάρουν έναν μαγνητικό χάρτη ή μαγνητόγραμμα, το οποίο δείχνει τις συγκεντρώσεις του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου μέσα στις περιοχές των ηλιακών κηλίδων. Οι επιστήμονες μέτρησαν επίσης την ταχύτητα και την κατεύθυνση του υλικού στην επιφάνεια του ήλιου χρησιμοποιώντας έναν χάρτη ταχύτητας ή ταχογράφημα.
Παράλληλα, το όργανο EUI παρατηρεί το στέμμα του ήλιου για να βοηθήσει να προσδιοριστεί γιατί είναι σημαντικά θερμότερο από τη φωτόσφαιρα, φτάνοντας τους 1 εκατομμύριο βαθμούς Κελσίου. Κάθε μία από τις εικόνες του Solar Orbiter είναι το αποτέλεσμα ενός μωσαϊκού 25 μεμονωμένων εικόνων.
