Ήταν μία ανοιξιάτικη ημέρα του 2018. Ο 26χρονος φοιτητής ιατρικής του Πανεπιστημίου του Όρεγκον Warren Nielsen και τέσσερις συμφοιτητές του προετοιμάζονταν για το μάθημα ανατομίας. Η μυρωδιά της φορμαλδεΰδης ήταν έντονη μέσα στην αίθουσα και ένα πτώμα είχε τοποθετηθεί στο ιατρικό τραπέζι, έτοιμο να «απαντήσει» σε όλα τα ερωτήματα που δεν μπορούσαν τα βιβλία.

Ήταν μία 99χρονη γυναίκα που πέθανε από φυσικά αίτια. Το όνομά της ήταν Rose Marie Bentley, κάτι που οι φοιτητές δεν γνώριζαν ακόμα, καθώς -εις ένδειξη σεβασμού- διατηρείται η ανωνυμία όσων προσφέρουν τον εαυτό τους στην επιστήμη.

Πολύ σύντομα, όμως, φοιτητές και καθηγητές θα ανακάλυπταν τη μοναδικότητα της 99χρονης, που αξίζει να της αφιερωθούν πολλές σελίδες στα ιατρικά συγγράμματα.  

Ο λόγος; Μία πάθηση που ονομάζεται situs inversus και λόγω της οποίας τα εσωτερικά όργανα του παθόντα βρίσκονται στην αντίθετη θέση απ’ αυτή που θα έπρεπε. Αυτό και μερικά ακόμη χαρακτηριστικά της Rose Marie την έκαναν να φαντάζει ως… «μονόκερος» στα μάτια των γιατρών.

«Πιστεύω πως οι πιθανότητες να βρούμε κάποιον άλλον (σ.σ. σαν την 99χρονη) είναι μία στα πένητα εκατομμύρια», είπε ο επίκουρος καθηγητής Cameron Walker, που διδάσκει στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. «Δεν πιστεύω πως κάποιος από εμάς θα το ξεχάσει ποτέ.  Αλήθεια».

«Είναι όλα ανάποδα»

Ας επιστρέψουμε στην αίθουσα της ανατομίας, όμως. Οι φοιτητές άνοιξαν το στέρνο της 99χρονης για να εξετάσουν την καρδιά της. Δυστυχώς, όμως, δεν έβρισκαν κάτι πολύ βασικό. Έναν από τους κύριους αδένες της καρδιάς.

«Από την καρδιά της έλειπε ένας μεγάλος αδένας που συνήθως είναι στην δεξιά πλευρά», σημείωσε ο 26χρονος Nielsen.

Η ομάδα του δεν μπορούσε να εξηγήσει αυτό που έβλεπε. Τελικώς κλήθηκε ο καθηγητής, ο οποίος – όταν ενημερώθηκε για το πρόβλημα – αναρωτήθηκε για το επίπεδο των φοιτητών του. Πώς είναι δυνατόν, άλλωστε, να μην μπορούσαν να βρουν κάτι τόσο βασικό;

Ωστόσο, όταν κοίταξε το πτώμα κατάλαβε πως κάτι συνέβαινε. «Χριστέ μου, είναι όλα ανάποδα», αναφώνησε ύστερα από κάποια ώρα συλλογισμού.

Ένα τυπικό ανθρώπινο σώμα έχει μια μεγάλη φλέβα που ονομάζεται κοίλη φλέβα. Αυτή ακολουθεί τη δεξιά πλευρά της σπονδυλικής στήλης, κάνει καμπύλη κάτω από το ήπαρ και αδειάζει αποξυγονωμένο αίμα στην καρδιά.

Αλλά, η κοίλη φλέβα της Bentley ήταν στα αριστερά και εξυπηρετούσε τον σκοπό της ακολουθώντας μία παράξενη διαδρομή. Και αυτή δεν ήταν η μόνη ανωμαλία στο σώμα της 99χρονης.  Το ήπαρ, το στομάχι, η σπλήνα – μεταξύ άλλων – ήταν στην αντίθεση από τη φυσιολογική θέση.

Όπως εξήγησε ο Walker, η πάθηση εμφανίζεται συνήθως μεταξύ της 30ης και 45ης ημέρας της εγκυμοσύνης. Κανείς δεν ξέρει το λόγο που εμφανίζεται, όμως.

Υπολογίζεται πως μόλις 1 στα 22.000 μωρά γεννιέται με αυτήν την πάθηση και συνήθως εμφανίζει κάποια σοβαρή καρδιακή ασθένεια. Λόγω των ανωμαλιών στη λειτουργία της καρδιάς μόνο ένα ποσοστό 5% - 13% ασθενών ζει περισσότερο από 5 έτη. Πριν «εμφανιστεί» η Rose Marie, ο μεγαλύτερος σε ηλικίας επιζών ήταν ηλικίας 73 ετών.

Ωστόσο, ακόμα και σε αυτό το σημείο η Bentley αποδείχθηκε ξεχωριστή. Δεν είχε εμφανίσει κανένα πρόβλημα με την καρδιά της.

«Η μαμά θα χαιρόταν τόσο πολύ»

Η Rose Marie γεννήθηκε το 1918 σε μία μικρή πόλη του Όρεγκον, παντρεύτηκε και απέκτησε πέντε παιδιά, τέσσερα κορίτσια και ένα αγόρι.

Ήταν κομμώτρια. Ωστόσο, όπως λέει η κόρη της Patti Helmig, λάτρευε την επιστήμη και αν της είχε δοθεί η δυνατότητα θα γινόταν μία εξαιρετική νοσοκόμα.

«Ήταν εθελόντρια νοσοκόμα στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο», είπε η 78χρονη Helmig και συνέχισε: «Ενθουσιαζόταν όταν κάποιος της ζητούσε πληροφορίες για έρευνες σχετικά με την ανεμοβλογιά, την οποία είχε περάσει όταν ήταν παιδί».

Πλην της χρόνιας καούρας της, πράγμα που εξηγείται από την ασυνήθιστη γαστρική ανατομία της, η Bentley δεν εμφάνισε ποτέ κανένα πρόβλημα που θα μπορούσε να συνδεθεί με την πάθησή της, όπως σημείωσε η Ginger Robbins, το τρίτο από τα πέντε παιδιά της.

«Δεν είχαμε κανένα λόγο να πιστεύουμε πως κάτι πήγαινε στραβά. Ήταν πάντοτε πολύ υγιής. Πάντα έκανε κάτι, μάς πήγαινε στους προσκόπους, ψάρευε, κολυμπούσε. Ήταν εξαιρετική κολυμβήτρια», θυμήθηκε η Robbins.

Το μόνο παράξενο περιστατικό που μπορούσε να θυμηθεί η 66χρονη Louise Allee, το τέταρτο παιδί της, ήταν η αντίδραση του γιατρού που της έκανε επέμβαση σκωληκοειδίτιδας.

«Ο χειρούργος είπε ότι η σκωληκοειδίτιδα δεν ήταν στο σωστό σημείο», σημείωσε, ωστόσο τόνισε πως ούτε ο γιατρός που της αφαίρεσε την χολή, ούτε αυτός που της έκανε υστερεκτομή δεν είχαν πει στην οικογένεια για τη σπάνια πάθηση της Rose Marie.

Ο σύζυγος της 99χρονης, Jim Bentley, ήταν αυτός που την ενέπνευσε να γίνει δότρια. Ο Bentley θεωρούσε ότι «ήταν το καλύτερο που μπορούσε να κάνει κανείς», όπως χαρακτηριστικά είπε η Allee.

Ο Jim πέθανε από πνευμονία και κράτησε την υπόσχεσή του: δώρισε το σώμα του. Το ίδιο έκανε η Rose Marie 12 και πλέον χρόνια αργότερα. Και το ίδιο σκέφτονται να κάνουν και οι τρεις κόρες τους που μίλησαν στο CNNi.

Όπως λένε τα παιδιά του ζευγαριού, αν ο πατέρας τους γνώριζε για την σπάνια πάθηση της μητέρας τους θα την πείραζε συνέχεια, αλλά, κυρίως θα χαιρόταν που η σύζυγός του θα δίδασκε τόσο σημαντικά μαθήματα στους φοιτητές ιατρικής.

«Εκείνη θα σκεφτόταν ότι είναι αστείο», είπε η Robbins και συμφώνησε και η Allee: «Θα είχε ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό της».

Όσον αφορά στις πιθανότητες να βρεθεί αντίστοιχη ιατρική περίπτωση, οι κόρες τους τονίζουν πως ο πατέρας τους ήξερε ότι είχε βρει ένα κορίτσι που συναντάς μία στα 50 εκατομμύρια.