λοένα και περισσότερα επιστημονικά στοιχεία δείχνουν ότι τα μικροπλαστικά συσσωρεύονται σε κρίσιμα ανθρώπινα όργανα, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου, οδηγώντας τους ερευνητές να ζητούν πιο επείγουσες δράσεις για την αντιμετώπιση της πλαστικής ρύπανσης.

Δεδομένων των ερευνητικών ευρημάτων, «είναι πλέον επιτακτική ανάγκη να κηρυχθεί παγκόσμια κατάσταση έκτακτης ανάγκης» για την αντιμετώπιση της πλαστικής ρύπανσης, δήλωσε ο Sedat Gündoğdu, ο οποίος μελετά τα μικροπλαστικά στο Πανεπιστήμιο Cukurova στην Τουρκία.

Οι άνθρωποι εκτίθενται στα μικροπλαστικά -που ορίζονται ως θραύσματα με διάμετρο μικρότερη από 5 χιλιοστά- και στις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή πλαστικών από την εκτεταμένη πλαστική ρύπανση στον αέρα, το νερό, ακόμη και τα τρόφιμα.

Οι κίνδυνοι για την υγεία από τα μικροπλαστικά μέσα στο ανθρώπινο σώμα δεν είναι ακόμη γνωστοί. Πρόσφατες μελέτες μόλις αρχίζουν να υποδεικνύουν ότι θα μπορούσαν να αυξήσουν τον κίνδυνο διαφόρων παθήσεων, όπως το οξειδωτικό στρες, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε κυτταρική βλάβη και φλεγμονή, καθώς και σε καρδιαγγειακές παθήσεις.

Μελέτες σε ζώα έχουν επίσης συνδέσει τα μικροπλαστικά με προβλήματα γονιμότητας, διάφορους καρκίνους, διαταραχή του ενδοκρινικού και του ανοσοποιητικού συστήματος, καθώς και διαταραχή της μάθησης και της μνήμης.

Προς το παρόν δεν υπάρχουν κυβερνητικά πρότυπα για τα πλαστικά σωματίδια στα τρόφιμα ή το νερό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος εργάζεται για τη διαμόρφωση κατευθυντήριων γραμμών για τη μέτρησή τους και από το 2018 χορηγεί επιχορηγήσεις για την ανάπτυξη νέων τρόπων γρήγορης ανίχνευσης και μέτρησής τους.

Η εύρεση μικροπλαστικών σε όλο και περισσότερα ανθρώπινα όργανα «εγείρει πολλές ανησυχίες», δεδομένων όσων γνωρίζουμε για τις επιπτώσεις στην υγεία των ζώων, τις μελέτες σε ανθρώπινα κύτταρα στο εργαστήριο και τις αναδυόμενες επιδημιολογικές μελέτες, δήλωσε η Bethanie Carney Almroth, οικοτοξικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Γκέτεμποργκ στη Σουηδία. «Είναι τρομακτικό, θα έλεγα».

«Αρκετά ανησυχητικό»

Σε μία από τις τελευταίες μελέτες που προέκυψαν - μια προ-τυπωμένη εργασία που βρίσκεται ακόμη υπό αξιολόγηση από ομοτίμους και έχει αναρτηθεί στο διαδίκτυο από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας - οι ερευνητές διαπίστωσαν μια ιδιαίτερα ανησυχητική συσσώρευση μικροπλαστικών σε δείγματα εγκεφάλου.

Η εξέταση του ήπατος, των νεφρών και του εγκεφάλου από νεκροψίες διαπίστωσε ότι όλα περιείχαν μικροπλαστικά, αλλά τα 91 δείγματα εγκεφάλου περιείχαν κατά μέσο όρο περίπου 10 έως 20 φορές περισσότερα από τα άλλα όργανα. Τα αποτελέσματα προκάλεσαν σοκ, σύμφωνα με τον επικεφαλής συγγραφέα της μελέτης Matthew Campen, τοξικολόγο και καθηγητή φαρμακευτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι 24 από τα δείγματα εγκεφάλου, τα οποία συλλέχθηκαν στις αρχές του 2024, μέτρησαν κατά μέσο όρο περίπου 0,5% πλαστικό κατά βάρος.

«Είναι αρκετά ανησυχητικό», δήλωσε ο Campen. «Υπάρχει πολύ περισσότερο πλαστικό στους εγκεφάλους μας από ό,τι θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ ή να νιώσω άνετα με αυτό».Η μελέτη περιγράφει τον εγκέφαλο ως «έναν από τους πιο μολυσμένους από πλαστικό ιστούς που έχουν δειγματοληπτηθεί μέχρι σήμερα».

Η προκαταρκτική μελέτη του εγκεφάλου με επικεφαλής τον Campen δείχνει επίσης μια ανησυχητική σύνδεση. Στη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν 12 δείγματα εγκεφάλου από ανθρώπους που είχαν πεθάνει με άνοια, συμπεριλαμβανομένης της νόσου Αλτσχάιμερ. Αυτοί οι εγκέφαλοι περιείχαν έως και 10 φορές περισσότερο πλαστικό κατά βάρος από ό,τι τα υγιή δείγματα.

(Η τελευταία έκδοση της μελέτης του Campen, η οποία περιέχει αυτά τα ευρήματα, δεν είχε ακόμη αναρτηθεί στο διαδίκτυο όταν δημοσιεύθηκε αυτό το άρθρο).

«Δεν ξέρω πόσο περισσότερο πλαστικό μπορεί να χωρέσει ο εγκέφαλός μας χωρίς να προκαλέσει κάποια προβλήματα», δήλωσε ο Campen.

Η εργασία διαπίστωσε επίσης ότι η ποσότητα των μικροπλαστικών σε δείγματα εγκεφάλων από το 2024 ήταν περίπου 50% υψηλότερη από το σύνολο των δειγμάτων που χρονολογούνται από το 2016, γεγονός που υποδηλώνει ότι η συγκέντρωση των μικροπλαστικών που βρίσκονται στους ανθρώπινους εγκεφάλους αυξάνεται με παρόμοιο ρυθμό με αυτόν που βρίσκεται στο περιβάλλον. Τα περισσότερα από τα όργανα προέρχονταν από το γραφείο του ιατροδικαστή στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού, το οποίο ερευνά πρόωρους ή βίαιους θανάτους.

«Μπορείτε να το παρατηρήσετε ξεκάθαρα - αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Είναι σύμφωνο με αυτό που βλέπετε στο περιβάλλον», δήλωσε ο Campen.

Πολλές άλλες εργασίες έχουν βρει μικροπλαστικά στους εγκεφάλους άλλων ζωικών ειδών, οπότε δεν είναι εντελώς περίεργο ότι το ίδιο θα μπορούσε να ισχύει και για τους ανθρώπους, δήλωσε ο Almroth του Πανεπιστημίου του Γκέτεμποργκ, ο οποίος δεν συμμετείχε στην εργασία.

Όταν πρόκειται για αυτά τα ύπουλα σωματίδια, «ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός δεν είναι τόσο προστατευτικός όσο θέλουμε να πιστεύουμε», δήλωσε ο Almroth, αναφερόμενος στη σειρά μεμβρανών που εμποδίζουν πολλές χημικές ουσίες και παθογόνα να φτάσουν στο κεντρικό νευρικό σύστημα.

«Έκρηξη» της έρευνας

Προσθέτοντας στις ανησυχίες για τη συσσώρευση στο ανθρώπινο σώμα, το περιοδικό Journal of Hazardous Materials δημοσίευσε τον περασμένο μήνα μια μελέτη στην οποία βρέθηκαν μικροπλαστικά και στα 16 δείγματα μυελού των οστών που εξετάστηκαν, η πρώτη δημοσίευση του είδους της. Όλα τα δείγματα περιείχαν πολυστυρένιο, που χρησιμοποιείται για την κατασκευή συσκευασιών για φιστίκια και ηλεκτρονικά είδη, και σχεδόν όλα περιείχαν πολυαιθυλένιο, που χρησιμοποιείται σε διαφανές περιτύλιγμα τροφίμων, μπουκάλια απορρυπαντικών και άλλα κοινά οικιακά προϊόντα.

Μια άλλη πρόσφατη εργασία που εξέτασε 45 ασθενείς που υποβλήθηκαν σε χειρουργική επέμβαση ισχίου ή γόνατος στο Πεκίνο της Κίνας, βρήκε μικροπλαστικά στη μεμβρανώδη επένδυση κάθε άρθρωσης ισχίου ή γόνατος που εξετάστηκε.

Μια άλλη εργασία, η οποία δημοσιεύθηκε στις 19 Ιουνίου στο International Journal of Impotence Research, εντόπισε πλαστικά σωματίδια στα πέη τεσσάρων στους πέντε άνδρες που έλαβαν εμφυτεύματα πέους για τη θεραπεία της στυτικής δυσλειτουργίας.

«Οι πιθανές επιπτώσεις στην υγεία είναι ανησυχητικές, ιδίως αν λάβουμε υπόψη τις άγνωστες μακροπρόθεσμες συνέπειες της συσσώρευσης μικροπλαστικών σε ευαίσθητους ιστούς όπως τα αναπαραγωγικά όργανα», δήλωσε ο Ranjith Ramasamy, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ιατρικός ερευνητής και ουρολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι.

Εν τω μεταξύ, μια κινεζική ομάδα δημοσίευσε τον Μάιο μια μελέτη που έδειξε μικρές ποσότητες μικροπλαστικών στο σπέρμα και των 40 συμμετεχόντων. Μια ιταλική δημοσίευση λίγους μήνες νωρίτερα ανέφερε παρόμοια αποτελέσματα.

Μια χούφτα μελέτες έχουν επίσης διαπιστώσει πλέον μόλυνση στον ανθρώπινο πλακούντα.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Μαΐου του περιοδικού Toxicological Sciences ανέφερε ότι βρέθηκαν μικρο- και νανοπλαστικά και στα 62 δείγματα πλακούντα, αν και οι συγκεντρώσεις κυμαίνονταν ευρέως.

Στην Ιταλία, οι ερευνητές παρακολούθησαν 312 ασθενείς στους οποίους αφαιρέθηκαν λιπώδεις εναποθέσεις ή πλάκες από την καρωτίδα τους. Σχεδόν έξι στους 10 είχαν μικροπλαστικά και οι άνθρωποι αυτοί είχαν χειρότερη τύχη από εκείνους που δεν είχαν: Κατά τους επόμενους 34 μήνες, είχαν 2,1 φορές περισσότερες πιθανότητες να υποστούν καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό επεισόδιο ή να πεθάνουν.

«Κανένα μέρος δεν έμεινε ανέγγιχτο»

Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων αναφέρει σε δήλωσή του στον ιστότοπό του ότι «τα τρέχοντα επιστημονικά στοιχεία δεν αποδεικνύουν ότι τα επίπεδα μικροπλαστικών ή νανοπλαστικών που ανιχνεύονται στα τρόφιμα αποτελούν κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία».

Παρόλα αυτά, οι ερευνητές λένε ότι τα άτομα θα πρέπει να προσπαθήσουν να μειώσουν την έκθεσή τους αποφεύγοντας τη χρήση πλαστικού κατά την προετοιμασία των τροφίμων, ιδίως όταν μαγειρεύουν σε φούρνο μικροκυμάτων, πίνοντας νερό βρύσης αντί για εμφιαλωμένο νερό και προσπαθώντας να αποτρέψουν τη συσσώρευση σκόνης, η οποία είναι μολυσμένη με πλαστικά. Ορισμένοι ερευνητές συμβουλεύουν να τρώγεται λιγότερο κρέας, ιδίως επεξεργασμένα προϊόντα.

Ο Leonardo Trasande, ιατρικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, δήλωσε ότι πολλά παραμένουν άγνωστα σχετικά με τις επιπτώσεις της συσσώρευσης μικροπλαστικών στον άνθρωπο. Οι αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στα πλαστικά, όπως οι φθαλικές ενώσεις, είναι όμως καλύτερα τεκμηριωμένες, είπε. Μια μελέτη της οποίας ήταν συν-συγγραφέας διαπίστωσε ότι η έκθεση σε φθαλικές ενώσεις είχε αυξήσει τον κίνδυνο καρδιαγγειακών παθήσεων και θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες, προκαλώντας 39 δισεκατομμύρια δολάρια ή περισσότερα σε απώλεια παραγωγικότητας ετησίως.

Τα μικροπλαστικά σωματίδια μπορούν να μολυνθούν με τέτοιες χημικές ουσίες και να τις μεταφέρουν στον οργανισμό.

«Τα μικρο- και νανοπλαστικά μπορεί να είναι αποτελεσματικά συστήματα μεταφοράς τοξικών χημικών ουσιών», δήλωσε ο Trasande.

Το Αμερικανικό Συμβούλιο Χημείας, το οποίο εκπροσωπεί τους κατασκευαστές πλαστικών και χημικών προϊόντων, δεν απάντησε άμεσα σε ερωτήσεις σχετικά με τις πρόσφατες μελέτες που βρήκαν μικροπλαστικά στα ανθρώπινα όργανα. Η Kimberly Wise White, αντιπρόεδρος του ομίλου, σημείωσε ότι «η παγκόσμια βιομηχανία πλαστικών είναι αφοσιωμένη στην προώθηση της επιστημονικής κατανόησης των μικροπλαστικών».

Η Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον συμφώνησε πριν από δύο χρόνια να αρχίσει να εργάζεται προς την κατεύθυνση μιας παγκόσμιας συνθήκης για τον τερματισμό της πλαστικής ρύπανσης, μια διαδικασία που βρίσκεται σε εξέλιξη.

«Δεν μένει τίποτα ανέγγιχτο, από τη βαθιά θάλασσα μέχρι την ατμόσφαιρα και τον ανθρώπινο εγκέφαλο», δήλωσε ο Almroth.