O αερόσακος αποτελεί το σημαντικότερο στοιχείο παθητικής ασφάλειας στην καμπίνα ενός αυτοκινήτου και θα πρέπει να γνωρίζετε τον τρόπο λειτουργίας του.
Ο αερόσακος αποτελεί μια από τις σημαντικότερες εφευρέσεις για την παθητική ασφάλεια που προσφέρουν τα αυτοκίνητα στους επιβαίνοντες τους και λειτουργεί αποδοτικά μόνο με την ταυτόχρονη χρήση της ζώνης ασφάλειας. Αυτός είναι άλλωστε και ο λόγος που ονομάζεται επίσημα «supplementary restraint system» (S.R.S.), καθώς, όπως φανερώνει και το όνομα του αποτελεί συμπληρωματικό σύστημα συγκράτησης, το οποίο έρχεται να ενισχύσει την κύρια προστασία και συγκράτηση που προφέρει η ζώνη ασφάλειας.
Το σύστημα S.R.S. αποτελείται από έναν ή περισσότερους σάκους κατάλληλα σχεδιασμένους και διπλωμένους, οι οποίοι βρίσκονται μπροστά, στο πλάι ή ακόμη και ανάμεσα στους επιβάτες ενός οχήματος. Οι σάκοι γνωστοί και ως αερόσακοι αποτελούν τα βασικά «συστατικά» του συστήματος, που αποτελείται επίσης από τους πυροκροτητές και τα χημικά που χρειάζονται για την ανάπτυξη και το γέμισμα τους, τα οποία από τη στέρεη μορφή τους μετατρέπονται σε αέρια, τους αισθητήρες επιτάχυνσης περιμετρικά του αμαξώματος, που ανιχνεύουν τις απότομες και μεγάλες αλλαγές αδράνειας (σε μια πρόσκρουση για παράδειγμα), αλλά και μια κεντρική ηλεκτρονική μονάδα, η οποία λαμβάνει τα σήματα από τους αισθητήρες και «αποφασίζει» αν πρέπει να τους αναπτύξει ή όχι, για την προστασία των επιβατών.
Το σύστημα είναι σχεδιασμένο για να αναπτύσσει τους αερόσακους, με τη βοήθεια αερίων που προέρχονται από χημική αντίδραση, στο μικρότερο δυνατό χρονικό διάστημα πετυχαίνοντας ταυτόχρονα δύο πράγματα. Το πρώτο είναι να αποτρέψει ο σάκος με την ανάπτυξη του την επαφή των επιβατών με σκληρές επιφάνειες μέσα στην καμπίνα, όπως είναι το τιμόνι, το ταμπλό ή τις πόρτες, εάν έχουμε να κάνουμε με πλευρικούς αερόσακους. Ακόμη και την επαφή μεταξύ δύο επιβατών εφόσον είναι τοποθετημένος ανάμεσα του. Έτσι οι αερόσακοι προσφέρουν συμπληρωματική προστασία στο κεφάλι, τον αυχένα, τον κορμό αλλά και στα γόνατα -για τον οδηγό συνήθως- των επιβατών.
Το δεύτερο σημαντικό που κάνει το S.R.S. είναι να μειώσει και να απορροφήσει μέρος της βίαιης επιβράδυνσης που δέχεται το κεφάλι και το σώμα των επιβατών κάνοντας το μάλιστα με προοδευτικό τρόπο. Έτσι μειώνεται και ο αντίκτυπος των τεράστιων δυνάμεων που αναπτύσσονται, οι οποίες από μόνες τους μπορούν να οδηγήσουν σε τραυματισμό, όπως είναι για παράδειγμα ένα αιμάτωμα που μπορεί να παρουσιαστεί στον εγκέφαλο από την απότομη κίνηση του μέσα στο κρανίο.
Για να επιτελέσουν σωστά το έργο τους οι αερόσακοι, πρέπει ήδη να έχουν αναπτυχθεί πλήρως πριν έρθουν σε επαφή με το πρόσωπο ή άλλα μέρη του σώματος των επιβατών. Αλλιώς η ανάπτυξή τους θεωρείται εξίσου επικίνδυνη με το χτυπήσει για παράδειγμα το κεφάλι μας πάνω σε ένα «γυμνό» τιμόνι. Σκεφτείτε ότι κατά τη διάρκεια του γεμίσματος τους οι αερόσακοι αναπτύσσονται και έρχονται προς το πρόσωπο μας με ταχύτητες κοντά στα 250 χλμ./ώρα... Τα χημικά που χρησιμοποιούνται γεμίζουν με «εκρηκτικό» τρόπο τους αερόσακους ώστε αυτοί να είναι πλήρως ανεπτυγμένοι μέχρι κάποιο σημείο του σώματος μας ακουμπήσει πάνω τους μέσα σε λιγότερο από 50 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Με την επαφή, τα αέρια που βρίσκονται εντός, δραπετεύουν από οπές που βρίσκονται στο πίσω μέρος, ώστε να απορροφώνται οι δυνάμεις που έχουν αναπτυχθεί με προοδευτικό τρόπο.
