Για δεκαετίες, οι αρχαιολόγοι εξερευνούσαν σχολαστικά το έδαφος καθώς περνούσαν μέσα από ζούγκλες, προσπαθώντας να εντοπίσουν το οποιοδήποτε ίχνος που μπορεί να άφησαν χαμένοι πολιτισμοί όπως η αυτοκρατορία των Χμερ στην Καμπότζη και οι Μάγια στο Μεξικό και την Κεντρική Αμερική.

Αλλά τώρα, οι αρχαιολόγοι – ή τουλάχιστον τα εργαλεία τους – έρχονται από τον ουρανό.

Μια νέα τεχνική τηλεανίχνευσης που ονομάζεται lidar, από τις λέξεις light και radar, μπορεί να παράγει λεπτομερή μοντέλα οποιουδήποτε εδάφους, αποκαλύπτοντας μυστικά που συνήθως κρύβονται από χώμα, δάσος και πυκνές φυλωσιές.

Αυτή η τεχνική χαρτογράφησης λέιζερ έχει επιταχύνει την συχνότητα και την κλίμακα των αρχαιολογικών ανακαλύψεων, και τώρα αποκάλυψε την παλαιότερη και μεγαλύτερη τελετουργική δομή που κατασκευάστηκε ποτέ από τους Μάγια.

To κτίσμα έχει μεγαλύτερο εμβαδό από την Μεγάλη Πυραμίδα στη Γκίζα της Αιγύπτου.

«Είναι ένα τεράστιο ορθογώνιιο που αν το περπατήσετε, μοιάζει με φυσικό τοπίο. Δεν θα αναγνωρίζατε το ορθογώνιο σχήμα του. Αλλά στο lidar φάνηκε καθαρά», είπε ο Τακέσι Ινομάτα, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, και κύριος συγγραφέας της εργασίας για την ανακάλυψη, η οποία δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature.

«Χωρίς lidar, πιθανότατα θα αναγνωρίζαμε τη σημασία αυτού του ιστότοπου τελικά. Αλλά θα χρειαζόταν πολλές εποχές επίπονης χαρτογράφησης στο έδαφος», είπε στο CNN.

Αυτός ο προηγουμένως άγνωστη πόλη των Μάγια στο Ταμπάσκο του Μεξικού, χτίστηκε μεταξύ 1.000 π.Χ. και 800 π.Χ.

Η τεράστια υπερυψωμένη πλατφόρμα βρίσκεται 10 έως 15 μέτρα πάνω από τη γύρω περιοχή με εννέα λεωφόρους που εκτείνονται από την πλατφόρμα.

Ο Ινομάτα είπε ότι ο όγκος του, στα 3,8 εκατομμύρια κυβικά μέτρα, είναι μεγαλύτερος από τη Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας, Αίγυπτος (2,6 εκατομμύρια κυβικά μέτρα) — αν και είναι πολύ μικρότερος από την πυραμίδα.

Στην πλατφόρμα αυτή εκτιμάται ότι γίνονταν τελετές ενώ η αρχαιολογική ομάδα βρήκε τσεκούρια από νεφρίτη και άλλα πολύτιμα αντικείμενα στο κέντρο της.

«Το τελετουργικό πιθανότατα περιλάμβανε πομπές στους δρόμους και τη συγκέντρωση μεγάλου αριθμού ανθρώπων στην ορθογώνια πλατεία. Ήταν ένας τόπος συγκέντρωσης για την κοινότητα, η οποία πιθανότατα παρακίνησε τους ανθρώπους να το χτίσουν.»

Οι Μάγια ήταν ένας μεσοαμερικανικός πολιτισμός που άκμασε σε ολόκληρο το Μεξικό και την Κεντρική Αμερική από το 2000 π.Χ. έως την εποχή των Ισπανών Κατακτητών τον 16ο αιώνα. Είναι πιο γνωστές για τις ψηλότερες, πυραμίδες που έχουν κατασκευαστεί σε τοποθεσίες όπως το Chichen Itza.