Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του, ο αστεροειδής (52768) 1998 OR2, θα παραμείνει σχεδόν για 4 εκατ. μίλια μακριά από τον πλανήτη μας. Το μεγαθήριο αυτό θα είναι ο μεγαλύτερος αστεροειδής που θα μπει στην τροχιά της Γης το 2020, με ταχύτητα σχεδόν 20.000 μίλια την ώρα, όπως αναφέρει ο Prabhjote Gill στο Business Insider.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν την ύπαρξή του από τον Ιούλιο του 1998 και η τεράστια αυτή μάζα προσφέρει τους λάτρεις του είδους την ευκαιρία να παρατηρήσουν ένα αντικείμενο, που η NASA ήδη έχει χαρακτηρίσει ως «δυνητικά επικίνδυνο». Ο χαρακτηρισμός αυτός δόθηκε επειδή τέτοιοι αστεροειδείς περιστασιακά περνούν από την τροχιά της Γης και είναι τόσο μεγάλοι που μπορούν να προκαλέσουν ζημιά. Με δεδομένο αυτό, όμως, οι επιστήμονες γνωρίζουν δεκαετίες τώρα ότι ο (52768) 1998 OR2 δεν αποτελεί άμεση απειλή. Εκτιμούν μάλιστα ότι η πιο κοντινή του απόσταση από την Γη θα συμβεί στις 16 Απριλίου του 2079, όταν θα φτάσει περίπου 1 εκατ. μίλια μακριά από τη Γη. Για να γίνει κατανοητό αυτό, απλά υπενθυμίζουμε ότι αναλογικά η Σελήνη βρίσκεται τέσσερις φορές πιο κοντά. Τις περισσότερες φορές, όμως, ο αστεροειδής κάμπτεται σε μια τροχιά που τον ωθεί ακόμα πιο έξω στο ηλιακό σύστημα, μερικές φορές ακόμα και στα όρια του πλανήτη Δία. Ο (52768) 1998 OR2 χρειάζεται τρία χρόνια και οκτώ μήνες για να ολοκληρώσει έναν γύρο γύρω από τον Ήλιο και στην πραγματικότητα είναι πιο πιθανό να πλησιάσει περισσότερο τον Άρη παρά τη Γη.
Παρόλ' αυτά, η στενή παρατήρηση αυτή της NASA σε αστεροειδείς όπως ο (52768) 1998 OR2 μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες της να προετοιμαστούν για μελλοντικές συναντήσεις με άλλα αντικείμενα του διαστήματος. Μέχρι στιγμής, η NASA έχει τακτοποιήσει περισσότερα από 20.000 αντικείμενα που πλησίασαν τη Γη (ονομάζονται NEOs), αστεροειδείς ή κομήτες που μπορούν, κατά τη διάρκεια της τροχιάς τους γύρω από τον Ήλιο, να πλησιάσουν στα 30 εκατ. μίλια από τη Γη. Από όλα αυτά μόλις, ένα πενιχρό ποσοστό μπορεί να θεωρηθεί στην πραγματικότητα, δυνητικά επικίνδυνο για πρόσκρουση. Η NASA τα καταγράφει και τα παρακολουθεί μέσω του αυτοματοποιημένου συστήματος Sentry, αναφέρει χαρακτηριστικά η Ashley Strickland στο CNN. H ικανότητα της NASA να ανιχνεύει νεους αυξάνεται συνεχώς. Μία τρέχουσα αποστολή, η OSIRIS-REx, πιθανότατα θα καταφέρει να επιστρέψει ένα δείγμα του αστεροειδούς Bennu μέσα στο 2023.
Οι NEOs θα αποτελέσουν επίσης πρωταρχικό στόχο για το νέο Παρατηρητήριο Vera C. Rubin στη Χιλή, που αναμένεται να επιτύχει το πρώτο φως το 2021. Η εξέταση του μεγέθους, της μάζας και της σύνθεσης των NEO, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών, θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να υπολογίσουν την ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για να την απομακρύνουν από μια γειωμένη διαδρομή, αν πλησιάσει κοντά. Για να δοκιμάσει αυτή τη δυνατότητα, η αποστολή DART της NASA σύντομα θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος για να συντρίψει σκόπιμα ένα τύπου «φεγγάρι» πλάτους 500 ποδιών, το οποίο βρίσκεται κλειδωμένο σε τροχιά, με έναν αστεροειδή που ονομάζεται Δίδυμος, και να προσπαθήσει να αλλάξει την τροχιά του. «Είναι μία συγκλονιστική περίοδος για την πλανητική άμυνα» λέει στο CNN, ο διευθυντής του Ινστιτούτου Αστεροειδών, Ed Lu. «Βρισκόμαστε στο χείλος μιας καταιγίδας νέων παρατηρήσεων, που θα μας επιτρέψουν να εντοπίσουμε 10 φορές περισσότερους αστεροειδείς από ό,τι στο παρελθόν».
