Οι σκύλοι έχουν εντυπωσιακές δυνατότητες και το απέδειξαν για ακόμη μία φορά, καθώς καταφέρνουν να εντοπίσουν τον κορωνοϊό σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε, σήμερα, διαπιστώνει ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί με κορονoϊό εκπέμπουν μια ξεχωριστή μυρωδιά, την οποία αυτά τα καλοεκπαιδευμένα σκυλιά μπορούν να εντοπίσουν με ακρίβεια.

Ο Τάλα, ένα χρυσό λαμπραντόρ με ένα κόκκινο σακάκι εργασίας, με χαιρετά με μια μυρωδιά, πριν επιστρέψει στον χειριστή του. Είμαι ανακουφισμένος που πέρασα το τεστ, αλλά νιώθω μια υγρή ροή βλέννας στο χέρι μου όπου τον χάιδευα. Αυτή η βλέννα εκπληρώνει έναν σημαντικό σκοπό: τη διάλυση των μορίων οσμής από τον αέρα και τη μεταφορά τους σε οσφρητικούς υποδοχείς στην κορυφή της μύτης τους, όπου συμβαίνει η μαγεία. Ενώ οι άνθρωποι έχουν περίπου 5 εκατομμύρια από αυτούς τους υποδοχείς, τα σκυλιά έχουν έως και 300 εκατομμύρια. 

Η καθηγήτρια Κλερ Γκεστ ήταν πάντα γοητευμένη από τα σκυλιά και τη σχέση των ανθρώπων μαζί τους. Μετά τις σπουδές ψυχολογίας, εργάστηκε στο πρόγραμμα «Τα σκυλιά σαν ακοή για Κωφούς», όπου συνάντησε μια γυναίκα που είπε ότι ο σκύλος της Δαλματίας είχε διαγνώσει ένα κακόηθες μελάνωμα στην κνήμη της. Συνέχισε λέγοντας ότι «ο σκύλος το μύριζε», θυμάται η καθηγήτρια Γκεστ. Το 2002, η Γκεστ συνεργάστηκε με έναν ορθοπεδικό χειρουργό, τον Τζον Τσερτς, για να δοκιμάσει εάν τα σκυλιά θα μπορούσαν να εκπαιδευτούν για να διακρίνουν μεταξύ των ούρων από υγιείς ανθρώπους και εκείνων με καρκίνο της ουροδόχου κύστης. Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο BMJ, έδειξε ότι θα μπορούσαν.

Τα Σκυλιά Ιατρικού Εντοπισμού φτιάχτηκαν το 2008. Η φιλανθρωπική οργάνωση εκπαιδεύει σκύλους-συντρόφους που μπορούν να ανιχνεύσουν αλλαγές οσμών σε άτομα με διαβήτη τύπου 1 και άλλες σοβαρές διαταραχές, που εκπέμπονται λίγο πριν επιδεινωθεί η υγεία τους, προειδοποιώντας τους να αναλάβουν δράση.

Επίσης, ερευνά τις ικανότητες των σκύλων να εντοπίζουν καρκίνους και άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της ασθένειας Πάρκινσον. Όταν «χτύπησε» η πανδημία, μόλις είχε ολοκληρωθεί μια μελέτη με το London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), αποδεικνύοντας ότι τα σκυλιά μπορούν να ανιχνεύσουν την ελονοσία.

Ο Τάλα είναι ένα από τα έξι σκυλιά που συμμετείχαν στη μελέτη για τον Covid, η οποία δεν έχει αξιολογηθεί ακόμα οριστικά . Διαπίστωσε ότι τα σκυλιά μπορούσαν να ανιχνεύσουν το Covid-19 σε ρούχα που φοριούνται από μολυσμένα άτομα με ευαισθησία έως και 94,3%: θα εντοπίζουν σωστά 94 από κάθε 100 μολυσμένα άτομα. Αυτό συγκρίνεται με ευαισθησία 58-77% για δοκιμές πλευρικής ροής και 97,2% για δοκιμές PCR.

Ωστόσο, τα σκυλιά νικούν τις δοκιμές PCR σε ταχύτητα, κάνοντας μια διάγνωση σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. «Αυτό περιλαμβάνει άτομα που είναι ασυμπτωματικά και επίσης άτομα με χαμηλό ιικό φορτίο», δήλωσε ο καθηγητής Τζέιμς Λόγκαν του LSHTM, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης. Ο Τάλα ήταν η πιο ακριβής «μύτη», επιτυγχάνοντας ευαισθησία 94,5% και ακρίβεια 92% - το ποσοστό των μη μολυσμένων ατόμων που θα μπορούσε να αναγνωρίσει σωστά.

Χρειάζονται οκτώ έως 10 εβδομάδες για την εκπαίδευση ενός σκύλου ανίχνευσης για τον Covid-19. Ανταμοίβονται με μια λιχουδιά ή μπάλα για την σωστή ένδειξη ενός θετικού δείγματος ή αγνοώντας σωστά ένα αρνητικό. Για τη μελέτη Covid, τα σκυλιά εκπαιδεύτηκαν χρησιμοποιώντας μπλουζάκια, κάλτσες και μάσκες, όλα δωρεές από μέλη του  προσωπικού του Εθνικού Συστήματος Υγείας (NHS), μερικά από τα οποία είχαν διαγνωστεί θετικά στον Covid.