Εμπνευσμένο από έναν… κάτοικο ενός από τα ξηρότερα και πιο αφιλόξενα μέρη του πλανήτη μας, μια ομάδα ερευνητών με έδρα στο Πανεπιστήμιο Ράις δημιούργησε μια συσκευή που μπορεί να συλλέξει νερό από την ατμόσφαιρα ακόμα και στην έρημο.
Η έρημος Ναμίμπ είναι ένα εξαιρετικά εχθρικό περιβάλλον. Η άμμος μπορεί να φτάσει τους 60 βαθμούς Κελσίου, ενώ οι θυελλώδεις άνεμοι και οι εξαιρετικά σπάνιες βροχοπτώσεις, κάνουν τη ζωή στην περιοχή αδιαμφισβήτητα πρόκληση.
Ωστόσο ένα έντομο έχει εξελιχθεί με έναν έξυπνο τρόπο προκειμένου να επιβιώσει στις ακραίες αυτές συνθήκες. Το σκαθάρι της ερήμου μπορεί να συλλάβει το πόσιμο νερό από περιοδικές ομίχλες νωρίς το πρωί που σαρώνουν όλη την έρημο μόνο δύο φορές το χρόνο χρησιμοποιώντας το κέλυφός του.
Η επιφάνεια της πλάτης του καλύπτεται από εξογκώματα που προσελκύουν τα μόρια του νερού, ενώ οι κοιλότητες είναι κηρώδεις ακριβώς όπως μια αντικολλητική επιφάνεια και απωθούν το νερό. Χάρη σε αυτή την αρχιτεκτονική το σκαθάρι είναι σε θέση να εισπράξει τα σταγονίδια νερού από την ομίχλη, στέλνοντας τα κατευθείαν στο σώμα του.
Προκειμένου να αναδημιουργήσουν αυτό το αξιόλογο σύστημα συλλογής νερού, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ευθυγραμμισμένους μικροσκοπικούς κυλίνδρους άνθρακα, ή νανοσωλήνες άνθρακα.
Στη συνέχεια, κάλυψαν και τις δύο πλευρές της συσκευής με πολυμερή, ένα εκ των οποίων ήταν υδρόφιλο προκειμένου να συλλάβει το νερό από τον αέρα και το άλλο υπερυδρόφοβο ώστε να αποτρέψει το νερό που συλλέχθηκε να διαφύγει.
Το αποτέλεσμα είναι μια δομή, που ονομάζεται «υγροσκοπικό ικρίωμα» και είναι σε θέση να αντλήσει την υγρασία από τον αέρα χωρίς να χρειάζεται εξωτερική πηγή ενέργειας.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η αποτελεσματικότητα του συστήματος εξαρτάται από την υγρασία. Όταν δοκιμάστηκε ένα μικρό κομμάτι του υλικού σε ξηρές συνθήκες ήταν σε θέση να αντλήσει 27,4% του βάρους του σε νερό επί μία περίοδο 11 ωρών, ενώ όταν δοκιμάστηκε σε ένα υγρό περιβάλλον, θα μπορούσε να συλλέγει το 80% του βάρους του για πάνω από 13 ώρες.
Αν και η ομάδα του πιστεύει ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένα αποτελεσματικό σύστημα για την παραγωγή νερού σε άνυδρες περιοχές που δεν έχουν βροχές, επισημαίνουν ότι το κόστος παραγωγής θα πρέπει πρώτα να μειωθεί σημαντικά πριν να είναι βιώσιμο
