Ενώ οι Ουκρανοί αξιωματούχοι ήλπιζαν ότι ένα απόσπασμα αμερικανικής κατασκευής μαχητικών F-16 Fighting Falcon θα έδινε στις δυνάμεις της ένα αεροπορικό πλεονέκτημα έναντι της Ρωσίας, φαίνεται ότι αυτά τα αεροσκάφη αναπτύσσονται σε μεγάλο βαθμό σε αμυντικούς ρόλους. Αντί να χρησιμοποιούν τα F-16 για να χτυπούν στόχους εντός εχθρικού εδάφους, αυτά τα μαχητικά έχουν σημειώσει κυρίως επιτυχία στην εξουδετέρωση ρωσικών πυραύλων κρουζ και μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAV). Στην πραγματικότητα, οι λίγες αναφερόμενες επιθετικές επιχειρήσεις που πραγματοποιήθηκαν με τον στόλο Fighting Falcon της Ουκρανίας δεν είχαν την αναμενόμενη απόδοση.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Πολεμική Αεροπορία της Ουκρανίας «έχασε την επαφή» με ένα από αυτά τα αεροσκάφη κατά τη διάρκεια μιας επιχείρησης απόκρουσης μιας ρωσικής αεροπορικής επίθεσης. Σύμφωνα με την Kyiv Independent , μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης στο αεροσκάφος οδήγησε στην εκτίναξη του πιλότου. Ενώ ο πιλότος επέζησε του περιστατικού, προηγούμενα ατυχήματα με F-16 κατέληξαν σε τραγωδία. Τον Αύγουστο του 2024, ο Ουκρανός πιλότος Oleksii Mes σκοτώθηκε μετά τη συντριβή του F-16 του. Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, ένας δεύτερος πιλότος, ο Pavlo Ivanov, έχασε τη ζωή του όταν το F-16 του κατέπεσε ενώ εκτελούσε μια άγνωστη πολεμική αποστολή. Σύμφωνα με ουκρανικές πηγές, ο Mes κατάφερε να καταρρίψει τρεις ρωσικούς πυραύλους κρουζ πριν από τη συντριβή και ο Ivanov τιμήθηκε μετά θάνατον με τον τίτλο του Ήρωα της Ουκρανίας. «Για προσωπικό θάρρος και ηρωισμό, που επέδειξαν στην προστασία της κρατικής κυριαρχίας και της εδαφικής ακεραιότητας της Ουκρανίας, και για ανιδιοτελή υπηρεσία προς τον ουκρανικό λαό, διατάσσω να απονείμω τον τίτλο του Ήρωα της Ουκρανίας με την απονομή του παράσημου του «Χρυσού Αστέρα» στον Ivanov Pavlo Ivanovych», αναφέρει η επίσημη δήλωση από το γραφείο του Ουκρανού προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι.
Πότε απέκτησε το Κίεβο F-16;
Το Κίεβο έχει ζητήσει επανειλημμένα την παράδοση αεροσκαφών F-16 από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους στο ΝΑΤΟ από τότε που η Ρωσία ξεκίνησε την εισβολή της στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022. Αφού ο πρώην Λευκός Οίκος του Μπάιντεν έδωσε στην Ουκρανία το πράσινο φως για την απόκτηση αυτών των αεροσκαφών τέταρτης γενιάς, η Δανία και η Ολλανδία ήταν τα πρώτα έθνη που επιβεβαίωσαν ότι θα προσέφεραν εκπαίδευση στους πιλότους της. Όταν το Fighting Falcon εισήχθη για πρώτη φορά σε υπηρεσία κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, θεωρήθηκε απαράμιλλο στους αιθέρες. Από την ανώτερη ακτίνα μάχης, το θανατηφόρο φορτίο πυρομαχικών και την ικανότητά του στον αέρα, τα F-16 αξίζουν κάλλιστα τη φήμη τους ως το χρυσό πρότυπο των αεροσκαφών τέταρτης γενιάς. Με την πάροδο των ετών, το Fighting Falcon έχει υποστεί αρκετές αναβαθμίσεις προκειμένου να διατηρήσει το πλεονέκτημα έναντι των νεότερων μαχητικών. Οι τελευταίες εκδόσεις του F-16 είναι εξοπλισμένες με μια σειρά από συστήματα και δυνατότητες αιχμής, συμπεριλαμβανομένου ενός ενεργού ηλεκτρονικά σαρωμένου ραντάρ ικανού να παρακολουθεί έως και είκοσι στόχους ταυτόχρονα.
