Το πειραματικό αεροσκάφος X-59 της NASA και της Lockheed Martin, με το παρατσούκλι «ιπτάμενος ξιφίας», πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση, σηματοδοτώντας την απαρχή της επιστροφής των υπερηχητικών ταξιδιών – αυτή τη φορά χωρίς τον εκκωφαντικό κρότο της στιγμής που σπάει το φράγμα του ήχου, γνωστό ως sonic boom.

Η πτήση είχε διάρκεια περίπου μίας ώρας, με το αεροσκάφος να απογειώνεται από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Πάλμντεϊλ της Καλιφόρνια και να προσγειώνεται στο Κέντρο Ερευνών Άρμστρονγκ της NASA στο Έντουαρντς της ίδιας πολιτείας, αναφέρει το LiveScience. Κατά τη διάρκεια του δοκιμαστικού, το X-59 έφτασε ταχύτητα 386 χλμ/ώρα και ύψος περίπου 12.000 ποδιών (3.658 μέτρων), χωρίς να υπερβεί το φράγμα του ήχου – καθώς στόχος της πρώτης πτήσης ήταν ο έλεγχος βασικών συστημάτων.

Γιατί είναι σχεδόν αθόρυβο

Σύμφωνα με τη Lockheed Martin, το αεροσκάφος μπορεί να φτάσει ταχύτητα Mach 1.4 (1.489 χλμ/ώρα), σχεδόν διπλάσια από αυτή ενός Boeing 747, και να πετά σε ύψος 55.000 ποδιών (16.764 μέτρων). Με μήκος 30,5 μέτρων και χαρακτηριστικά λεπτή μύτη που θυμίζει ξιφία, το X-59 ξεχωρίζει για τη μοναδική του σχεδίαση. Η μύτη του, αντί να είναι μυτερή, έχει σχήμα σμίλης, το οποίο διασπά τα κύματα πίεσης που προκαλεί η υπερηχητική ταχύτητα, μετατρέποντας τον εκκωφαντικό κρότο σε έναν ήπιο χτύπο, περίπου σαν το κλείσιμο μιας πόρτας αυτοκινήτου.

Τα ηχητικά κύματα που προκαλούνται όταν ένα αεροσκάφος ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου ήταν ο λόγος που οι υπερηχητικές πτήσεις απαγορεύτηκαν στις ΗΠΑ το 1973. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, πειράματα πάνω από την Οκλαχόμα Σίτι είχαν δείξει ότι τα δυνατά sonic booms μπορούσαν να σπάσουν τζάμια και να προκαλέσουν ζημιές σε κτίρια, ενώ πολλοί κάτοικοι δήλωσαν ότι δεν μπορούσαν να συνηθίσουν τον εκκωφαντικό ήχο.

Το X-59 φιλοδοξεί να αλλάξει αυτό το δεδομένο. Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές αεροδυναμικού σχεδιασμού, «σπάει» το κύμα πίεσης σε μικρότερα τμήματα, δημιουργώντας έναν πιο ήπιο ήχο που θα επιτρέπει την ασφαλή υπερηχητική πτήση πάνω από κατοικημένες περιοχές.

Στις επόμενες φάσεις των δοκιμών, η NASA σχεδιάζει να επιτρέψει στο X-59 να πετάξει με υπερηχητική ταχύτητα, ώστε να μετρηθεί η αντίδραση του κοινού στο ήπιο sonic boom του. Αν οι δοκιμές στεφθούν με επιτυχία, θα ανοίξει ο δρόμος για την επιστροφή των εμπορικών υπερηχητικών πτήσεων.