Το πρόγραμμα μετοίκησης της Σελήνης δεν είναι απλά ένα σενάριο, μία εικασία, μία ταινία επιστημονικής φαντασίας. Είναι υπαρκτό και σε λίγο καιρό, θα είναι ένα γεγονός. Η NASA, φροντίζει καθημερινά να διαψεύδει τους σεναριολόγους, καθώς κινείται με γοργά βήματα προς την υλοποίηση του μεγαλόπνοου σχεδίου.
Την Πέμπτη, ωστόσο, έγινε μία κίνηση που στην ουσία σηματοδοτεί την έναρξη της μεγάλης αποστολής Lunar Gateway. Η διαστημική υπηρεσία συμφώνησε με τον πρώτο εμπορικό εταίρο της, παραγγέλνοντας το πρώτο κομμάτι που θα χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή του Διαστημικού Σταθμού που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, υποστηρίζοντας την ανθρώπινη αποστολή στην επιφάνεια του δορυφόρου της Γης.
Ο μάνατζερ της NASA, Jim Bridenstine, ανέφερε ότι η Maxar Technologies θα κατασκευάσει το πρώτο στοιχείο της πύλης - το στοιχείο ισχύος και πρόωσης. Όπως υποδηλώνει το όνομα, θα παρέχει ηλεκτρική ενέργεια στην πύλη και θα την βοηθήσει στη μετακίνηση. «Αυτή τη φορά που θα πάμε στη Σελήνη, θα μείνουμε στην πραγματικότητα», είπε η Bridenstine στην ανακοίνωση. Ο Διαστημικός Σταθμός θα τοποθετηθεί σε μια υψηλή, ελλειπτική τροχιά ισορροπημένη μεταξύ της Γης και της βαρύτητας της Σελήνης. Σύμφωνα με τα σημερινά σχέδια της NASA για την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη μέχρι το 2024, οι αστροναύτες θα μεταβούν στον Διαστημικό Σταθμό και από εκεί, θα μεταβούν στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η σύμβαση που ανακοινώθηκε την Πέμπτη με την εταιρεία, κοστίζει 375 εκατομμύρια δολάρια.
Πλέον ξεκινά η διαδιακασία για την επιλογή του πυραύλου που θα βγάλει εκτός ατμόσφαιρας την αποστολή και τα υλικά που απαιτούνται για την κατασκευή. Η επιλογή θα γίνει μέσα στους επόμενους 12 με 18 μήνες. Η πύλη είναι ένα μοναδικό κομμάτι του υλικού για τη NASA, καθώς θα αποτελέσει τον ακρογωνιαίο λίθο της αποστολής. Ο σταθμός θα χρησιμοποιήσει ηλιακή ηλεκτρική πρόωση για να διατηρήσει την τροχιά του και να έχει την ικανότητα για ελιγμούς σε άλλες τροχιές γύρω από τη Σελήνη.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2020, η NASA μπορεί να επεκτείνει το Gateway με άλλες ενότητες. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η ηλεκτρική ενέργεια από τους ηλιακούς συλλέκτες ισχύος και προωθητικού στοιχείου θα είναι περισσότερο από αρκετή για να διευκολύνει την επέκταση της πύλης.
