Δείγματα πετρωμάτων από τον πλανήτη Άρη που η NASA σχεδιάζει στο μέλλον να επιστρέψει στη Γη θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια πανδημία χειρότερη από την Covid-19 σε λιγότερο από 10 χρόνια, προειδοποίησε ένας επιστήμονας.

Ο αστροβιολόγος Barry DiGregorio, 71 ετών, φοβάται μάλιστα ότι οι αστροναύτες στον Άρη μπορεί να πεθάνουν ενώ βρίσκονται στον πλανήτη από θανατηφόρα εξωγήινα παθογόνα. Η NASA αναφέρει στην ιστοσελίδα της ότι ελπίζει να στείλει ανθρώπους στον Κόκκινο Πλανήτη τη δεκαετία του 2030.

Η διαστημική υπηρεσία σχεδίαζε να επιστρέψει δείγματα νωρίτερα μέσω της αποστολής Mars Sample Return (MSR), αλλά αυτό ακυρώθηκε έπειτα από τις πρόσφατες περικοπές του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Αντ' αυτού, η NASA λέει ότι αναμένει να επιστρέψει δείγματα στη Γη μέσω αποστολών χαμηλότερου κόστους, χωρίς να επιβεβαιώνει ακόμη τον τρόπο.

Ο DiGregorio, επίτιμος ερευνητής στο Κέντρο Αστροβιολογίας του Μπάκιγχαμ, φοβάται ότι τα δείγματα που θα επιστραφούν θα είναι γεμάτα ασθένειες. Ισχυρίζεται επίσης ότι εξωγήινα μικρόβια έχουν ήδη εντοπιστεί από την αποστολή Viking Mars lander το 1976.

Ο συγγραφέας του βιβλίου «Discovery on Vera Rubin Ridge, Trace Fossils on Mars» δήλωσε: "Πιστεύω ότι τα δείγματα από τον Άρη θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πανδημία, επειδή ο Gilbert Levin ανακάλυψε ζωή στον Άρη κατά τη διάρκεια των αποστολών Viking. Οι περιβαλλοντικές συνθήκες στον Άρη είναι τόσο πολύ διαφορετικές από ό,τι εδώ στη Γη, ώστε οποιαδήποτε ζωή που προσαρμόστηκε σε αυτές τις συνθήκες θα μπορούσε να είναι εντελώς διαφορετική από οτιδήποτε άλλο γνωρίζουμε.

Κίνδυνος οι εισαγόμενοι ακραιόφιλοι οργανισμοί

"Ο Levin πίστευε το ίδιο. Ήταν πάντα αντίθετος στο να φέρουμε δείγματα στη Γη πριν μελετήσουμε τι είναι η ζωή που βρήκε στον Άρη. Τελευταία βρίσκουν παραδείγματα ακραιόφιλων σε περιοχές όπου τοποθετούν διαστημόπλοια πριν τα στείλουν στους πλανήτες, και ανακάλυψαν μια εντελώς νέα σειρά ακραιόφιλων εδώ στη Γη που δεν γνώριζαν ποτέ ότι υπήρχαν πριν. Ως εκ τούτου, στέλνουμε όλα μας τα ρόβερ και τα οχήματα προσεδάφισης στον Άρη χωρίς πλήρη αποστείρωση."

"Στέλναμε στον Άρη από τη Γη το είδος των ακραιόφιλων που μπορούν να επιβιώσουν σε πολύ σκληρά μέρη. Έτσι, όχι μόνο μολύνουμε τον Άρη, αλλά με την κατάσταση της επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη, θα μπορούσαμε να κάνουμε ακριβώς το ίδιο πράγμα φέρνοντας τα πίσω από τον Άρη''.

Και πρόσθεσε: "Είναι πιθανό η NASA να μην έχει σκεφτεί πραγματικά την ιδέα ότι αυτοί οι αστροναύτες, κατά πάσα πιθανότητα, θα μεταδίδονται τηλεοπτικά. Κάτι πολύ κακό θα μπορούσε να πάει στραβά ζωντανά στον αέρα. Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία αμφιβολία γι' αυτό. Αν ένας αστροναύτης βγει για να υψώσει τη σημαία στον Άρη και επιστρέψει μέσα για τη νύχτα για να ξεκουραστεί και το πρωί εμφανίσει συμπτώματα κάποιας νέας ασθένειας, τι θα κάνετε;

"Πρέπει να περιμένουν ένα χρόνο ή και περισσότερο για να επιστρέψουν στη Γη και δεν υπάρχει καμία αποστολή διάσωσης που μπορεί να σταλεί εκεί. Έτσι, το έξυπνο που πρέπει να κάνουμε είναι να στείλουμε περισσότερα ρομπότ ανίχνευσης ζωής. Οι αστροναύτες πρέπει να είναι ασφαλείς αν πάνε να εξερευνήσουν τον Άρη".

Ο Levin έκανε τον εκρηκτικό ισχυρισμό ότι είχε ανακαλύψει μικροβιακή εξωγήινη ζωή στον Άρη κατά τη διάρκεια των αποστολών του 1976. Του είχε ανατεθεί να πραγματοποιήσει δοκιμές στο έδαφος του Άρη, αλλά η θεωρία του απορρίφθηκε από τη NASA.

Πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του ανένδοτος ότι ήταν ο πρώτος άνθρωπος που ανακάλυψε εξωγήινους, πριν πεθάνει σε ηλικία 97 ετών το 2021. Αφού η NASA είχε προσεδαφίσει δύο εκτοξευτές Viking στον Άρη, ο Levin ισχυρίστηκε ότι είχε βρει την παρουσία ραδιενεργών αερίων που έδειχναν σημάδια εξωγήινης ζωής.

Ανάγκη να προστατευθούν οι αστροναύτες και ο πλανήτης

Αλλά η NASA διαπίστωσε ότι αυτό δεν συνέβαινε σε ένα ξεχωριστό πείραμα από το Viking. Πρόσφατα, η πρώην υπεύθυνη πλανητικής προστασίας της NASA, Catharine Conley, ισχυρίζεται ότι απολύθηκε επειδή είπε ότι τα σχέδια επιστροφής δειγμάτων του Άρη στη Γη δεν ήταν ασφαλή.

Η ίδια δήλωσε στην εφημερίδα The Sun : "Το ρόβερ Mars 2020 καθαρίστηκε με τρόπο που δεν ήταν συμβατός με τα προηγούμενα επίπεδα καθαριότητας, ιδίως όσον αφορά την ποσότητα της μόλυνσης που εισήχθη στα δείγματα που συλλέγονταν για επιστροφή".

"Επισήμανα ότι η πιθανότητα μόλυνσης κάθε μεμονωμένου δείγματος κατά 0,1%, όταν έχεις συνολικά 40 δείγματα, αντιστοιχεί σε πιθανότητα μόλυνσης της Γης κατά 4% στα δείγματα που εξετάζεις. Αυτό καθιστά αρκετά δύσκολο να είσαι σίγουρος ότι μπορείς να διακρίνεις τη γήινη ζωή από τη ζωή στον Άρη. Αυτό δεν ήταν κάτι που ήθελαν να ακούσουν οι άνθρωποι στη διοίκηση και έλαβαν τα μέτρα που θεώρησαν κατάλληλα".

Ο DiGregorio πρόσθεσε: "Πρέπει να πραγματοποιηθούν δοκιμές για τον εντοπισμό της ζωής που υπάρχει αυτή τη στιγμή στον πλανήτη. Δοκιμές όπως αυτές που χρησιμοποίησε ο Gilbert Levin για την ανίχνευση του μεταβολισμού των οργανισμών στον Άρη, μια πολύ ακριβής μέθοδος για την ανίχνευσή τους. Υπήρξαν πολλές ευκαιρίες να επιστρέψουμε για να το ελέγξουμε αυτό για την ασφάλεια των αστροναυτών".

Η πανταχού παρούσα σκόνη μπορεί να μεταφέρει μικροοργανισμούς

"Τα μικρόβια προσκολλώνται σε σωματίδια σκόνης. Ο Άρης είναι ένα πολύ ξηρό και σκονισμένο μέρος και ένα από τα προβλήματα που είχαν οι αποστολές Apollo ήταν ότι όταν οι αστροναύτες επέστρεφαν από τις περιπλανήσεις εκτός των διαστημικών οχημάτων τους, έφερναν μαζί τους πάρα πολύ σκόνη στις στολές τους μέσα στο όχημα.

"Όταν τις έβγαζαν, η σκόνη πήγαινε παντού. Μπορούσαν ακόμα και να τη μυρίσουν. Είχε μυρωδιά καμένης πυρίτιδας, είπαν.

"Αν θυμάστε τα πρωτόκολλα πλανητικής προστασίας της αποστολής Apollo, δεν ήμασταν πραγματικά σίγουροι αν υπήρχαν μικρόβια στη Σελήνη και για να αποφύγουμε μία μόλυνση, οι αστροναύτες έπρεπε να φορούν στολές απομόνωσης, τις έβαζαν μέσα στην κάψουλα καθώς αυτή επέπλεε στον ωκεανό και ένα πλήρωμα ανάκτησης ερχόταν να τους πάρει και να τους ανεβάσει με ένα ελικόπτερο, κατά την επιστροφή τους στη Γη.

"Τους μετέφερε στο αεροπλανοφόρο, όπου ένα αυτοσχέδιο ρυμουλκούμενο σχεδιασμένο για να είναι θάλαμος απομόνωσης φιλοξένησε τους αστροναύτες για μια περίοδο δύο εβδομάδων, ενώ οι επιστήμονες στη Γη έψαχναν για δείγματα στη σεληνιακή σκόνη που μπορεί να είχαν μολυνθεί.

"Το πράγμα που ήταν πραγματικά περίεργο ήταν ότι μόλις άνοιξαν την πόρτα της κάψουλας προς τη θάλασσα, τα σωματίδια σεληνιακής σκόνης που βρίσκονταν στην κάψουλα θα μπορούσαν να είχαν παρασυρθεί έξω και να είχαν πέσει στον ωκεανό. Έτσι, αν υπήρχαν κάποιοι ακραιόφιλοι μικροοργανισμοί στη Σελήνη που θα μπορούσαν να επιβιώσουν στη Γήινη Θάλασσα, εκείνη τη στιγμή μολύναμε τον πλανήτη μας. Ουσιαστικά τζογάρουμε με ό,τι υπάρχει εκεί έξω".

Σε απάντηση των σχολίων του DiGregorio, η NASA δήλωσε: "Αναμένεται ότι οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη θα επιστρέφουν δείγματα για μελέτη στη Γη. Η NASA δεν θα συμβιβαστεί ποτέ με την ασφάλεια".