Έναν... απειλητικό επισκέπτη από μακριά περιμένει η Γη σε μία δεκαετία από σήμερα. Σύμφωνα με τα νεότερα στοιχεία της NASA, «ξυστά» από τον πλανήτη μας αναμένεται να περάσει το 2029 ένας πελώριος αστεροειδής μήκους σχεδόν 350 μέτρων. 

Ο αστεροειδής φέρει τον αριθμό κατάταξης 99942 και «βαφτίστηκε» από τους επιστήμονες Άποφις – το ελληνικό όνομα της αρχαίας αιγυπτιακής θεότητας που ενσάρκωνε το χάος, προσπαθώντας να βυθίσει τον κόσμο στο σκότος.

Ο αστεροειδής θα περάσει σε απόσταση λίγο μεγαλύτερη των 30.000 χιλιομέτρων από τη Γη στις 13 Απριλίου του 2029. Και μπορεί η απόσταση αυτή να ακούγεται στους μη γνωρίζοντες ως ελάχιστα απειλητική, ωστόσο, για τους επιστήμονες θεωρείται σχετικά – τηρουμένων των αναλογιών – κοντινή.

Θα χτυπήσει αστεροειδής τη Γη; Τι απαντά η NASA

Όπως και να’χει, η επιστημονική κοινότητα δηλώνει προετοιμασμένη για τον… ανεπιθύμητο επισκέπτη. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να μελετήσουν τις επιπτώσεις της έλευσης του αστεροειδούς στην βαρύτητα της Γης, ενώ επεξεργάζονται ακόμη και σενάρια εκτροπής του βραχώδους όγκου στο θεωρητικό σενάριο πρόσκρουσης. Σε κάθε περίπτωση, ο αστεροειδής με τη δυσοίωνη ονομασία θεωρείται «δώρο» - κυριολεκτικά εξ ουρανού για την Επιστήμη.

«Ο Άποφις και η προσέγγισή του στη γη το 2029 αποτελεί μία απίστευτη ευκαιρία για την Επιστήμη», αναφέρει η Μαρίνα Μπροζόβιτς, επιστήμονας στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA με ειδίκευση στα ραντάρ. Σύμφωνα με τον Αμερικανικό Οργανισμό Εξερεύνησης του Διαστήματος, είναι σχετικά σπάνιο να πλησιάζει τόσο κοντά στη γη ένα τόσο μεγάλο αντικείμενο.

«Θα παρατηρήσουμε τον αστεροειδή τόσο με οπτικό τηλεσκόπιο όσο και με ραδιοτηλεσκόπιο. Με το δεύτερο ίσως καταφέρουμε να δούμε λεπτομέρειες στην επιφάνειά του», σημειώνει η ίδια.

«Παρατηρώντας τον Άποφις κατά την προσέγγισή του στη γη το 2029, θα κερδίσουμε σημαντική επιστημονική γνώση που ίσως μία μέρα αξιοποιηθεί στην πλανητική άμυνα», υπογραμμίζει ο Πωλ Χόδας, επικεφαλής του Κέντρου για τη Μελέτη Αντικειμένων πλησίον της Γης.

Στην πραγματικότητα, όμως, ο Άποφις ίσως είναι ορατός δια γυμνού οφθαλμού, ως μία πύρινη τροχιά φωτός: «Όπως ο αστεροειδής θα περνά πάνω από τον Ατλαντικό ωκεανό, το ίχνος του θα εξελιχθεί από κόκκινο σε γκρι – τη στιγμή της πλησιέστερης προσέγγισής του στη γη», σημειώνεται στην προγνωστική αναφορά της NASA.

Ο Άποφις εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2004 και, μετά από παρατήρηση 15 χρόνων, οι επιστήμονες δίνουν πιθανότητα μία στις 100.000 να προσκρούσει στη γη μετά το 2060.

Το πρώτο βήμα είναι ο ακριβής προσδιορισμός της ταχύτητας και της τροχιάς της απειλής από τα τηλεσκόπια.

Μετά υπάρχουν δύο επιλογές: η προσπάθεια εκτροπής του αντικειμένου ή η εκκένωση. Αν έχει διάμετρο μικρότερη των 50 μέτρων, η διεθνής πρακτική είναι η εκκένωση της απειλούμενης περιοχής. Είναι πιθανό να προβλεφθεί η χώρα που θα χτυπήσει, δύο εβδομάδες νωρίτερα, ενώ μερικές μέρες πριν, μπορεί η περιοχή να περιοριστεί σε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα.

Εάν, ωστόσο, τα αντικείμενα είναι μεγαλύτερα, το σχέδιο προβλέπει την εκκίνηση μιας συσκευής προς τον αστεροειδή, για να εκτρέψει την τροχιά του.

Η NASA σχεδιάζει να δοκιμάσει αυτή την ιδέα σε έναν πραγματικό αστεροειδή 150 μέτρων το 2022.

Ένα ζήτημα που παραμένει, ωστόσο, είναι η πολιτική, λέει η Romana Kofler του Γραφείου των Ηνωμένων Εθνών για τις υποθέσεις Διαστήματος, η οποία αναρωτήθηκε «ποια θα είναι η αρμόδια Αρχή που θα λάβει την απόφαση;».