Mετά από πολύμηνη έρευνα, oι μηχανικοί του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) εντόπισαν επιτέλους ποια είναι τα τεχνικά προβλήματα που απορρυθμίζουν τα ατομικά ρολόγια υψίστης ακριβείας σε πολλούς δορυφόρους Galileo.
Μέχρι σήμερα έχουν εκτοξευθεί 18 δορυφόροι του συστήματος δορυφορικής πλοήγησης Galileo, της απάντησης της Ευρώπης στο αμερικανικό GPS και στο ρωσικό GLONASS. Κάθε δορυφόρος διαθέτει τέσσερα ατομικά ρολόγια, δύο που χρησιμοποιούν ρουβίδιο και δύο με μέιζερ υδρογόνου. Τρία ρολόγια με ρουβίδιο και έξι με υδρογόνο έχουν βρεθεί να μη δουλεύουν (ένας δορυφόρος μάλιστα είχε δύο ρολόγια με πρόβλημα). Αν και για να λειτουργήσει ένας δορυφόρος Galileo, αρκεί ένα μόνο ρολόι και τα άλλα στην ουσία είναι εφεδρικά, το πρόβλημα αποτελούσε πονοκέφαλο για την ESA.
H τεχνική έρευνα αποκάλυψε, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο, ότι για τα ρολόγια με ρουβίδιο φταίει ένα ελαττωματικό εξάρτημα που μπορεί να προκαλέσει βραχυκύκλωμα, ενώ για τα ρολόγια με μέιζερ υδρογόνου χρειάζεται μια διόρθωση στις ρυθμίσεις τους. Η ESA θα λάβει τα αναγκαία μέτρα στους επόμενους δορυφόρους που πρόκειται να εκτοξευθούν, όπως ανακοίνωσε, για να μειωθεί η πιθανότητα νέων βλαβών στο μέλλον.
Εκπρόσωπος της Eυρωπαϊκής Επιτροπής διαβεβαίωσε ότι οι υπηρεσίες του Galileo δεν έχουν επηρεασθεί, ούτε πρόκειται να επηρεασθούν από τη δυσλειτουργία των ρολογιών στους δορυφόρους που βρίσκονται ήδη σε τροχιά. Το σύστημα Galileo άρχισε να λειτουργεί πέρυσι το Δεκέμβριο με ένα σχετικά ασθενές σήμα, που αναμένεται να βελτιωθεί με την προσθήκη περισσότερων δορυφόρων στο μέλλον. Σύμφωνα με την ESA, το Galileo διαθέτει τα πιο ακριβή ρολόγια από όλα τα άλλα δορυφορικά συστήματα, άρα και τον καλύτερο γεωεντοπισμό.
Το σύστημα αναμένεται να είναι πλήρως λειτουργικό από το 2020 με συνολικά 30 δορυφόρους, από τους οποίους οι 24 σε τρεις διαφορετικές τροχιές και οι υπόλοιποι στην εφεδρεία (στο διάστημα ή στο έδαφος). Όλα τα νέα αυτοκίνητα που θα πωλούνται στην Ευρώπη από το 2018, θα είναι εφοδιασμένα με το Galileo για δορυφορική πλοήγηση και για κλήσεις έκτακτης ανάγκης.
Η μεγάλη ακρίβεια του Galileo, μεταξύ άλλων, θα καταστήσει πιο αποτελεσματικές τις τραπεζικές και χρηματιστηριακές συναλλαγές, τις τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες, τις επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης, ακόμη και την οδήγηση των αυτόνομων αυτοκινήτων χωρίς οδηγό.
