Ο όρος «διαστημικά σκουπίδια» (space debris) χρησιμοποιείται για την περιγραφή ενός μεγάλου εύρους και αριθμού αντικειμένων σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, από τμήματα πυραύλων μέχρι αχρηστευμένους δορυφόρους κ.ά.
Εδώ και καιρό θεωρείται ένα ιδιαίτερα σημαντικό πρόβλημα- ειδικά αν σκεφτεί κανείς πως η United States Strategic Command έχει εντοπίσει περίπου 18.000 τεχνητά αντικείμενα σε χαμηλή τροχιά, που αποτελούν απειλή για ενεργά σκάφη.
Η εταιρεία Aerospace έλαβε από τη NASA έγκριση για να προχωρήσει στη δεύτερη φάση της πρότασής στο συγκεκριμένο θέμα, στο πλαίσιο του 2017 NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Πρόκειται για το Brane Craft, που είναι στην ουσία ένα διαστημόπλοιο δύο διαστάσεων, με ενσωματωμένες ηλιακές κυψέλες, σύστημα ενέργειας, τηλεπικοινωνίες, συστήματα διοίκησης και ελέγχου, ηλεκτρική προώθηση και συστήματα ελέγχου σχήματος. Πρακτικά, πρόκειται για ένα εύκαμπτο διαστημόπλοιο- διαστημική μεμβράνη, το οποίο τυλίγει τα διαστημικά σκουπίδια και τα απομακρύνει από την τροχιά του πλανήτη μας.
Το συγκεκριμένο concept αποτελεί μια ιδέα του Dr. Ζίγκφριντ Τζάνσον και το μέγεθος του Brane Craft είναι περίπου 1 μέτρο X 1 μέτρο, με πάχος αντίστοιχο αυτού μιας ανθρώπινης τρίχας. Σύμφωνα με την εταιρεία, είναι απίστευτα ευέλικτο, ελαφρύ και οικονομικό σε ό,τι αφορά στην κατανάλωση καυσίμου και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εκκαθάριση του διαστήματος γύρω από τη Γη, τυλίγοντας τα σκουπίδια και στη συνέχεια τραβώντας τα προς την ατμόσφαιρα, όπου πέφτουν και καταστρέφονται.
Στο πλαίσιο της πρώτης φάσης του NIAC, δόθηκαν για την ανάπτυξη της ιδέας 100.000 δολάρια. Αυτοί που περνούν στη δεύτερη φάση λαμβάνουν 500.000 δολάρια, για εργασίες άλλων δύο ετών.
Με βάρος λίγων γραμμαρίων, το Brane Craft περιλαμβάνει ένα πειραματικό σύστημα προώθησης που αναπτύχθηκε από τη NASA, το οποίο θα επέτρεπε στο σκάφος να ταξιδεύει και σε μεγάλες αποστάσεις- ενώ, σύμφωνα με την εταιρεία, υπάρχουν επίσης προοπτικές για χρήση σε πιο μακρινούς προορισμούς, όπως σε αστεροειδείς ή στα φεγγάρια του Άρη, τον Φόβο και τον Δείμο.
