Χρησιμοποιώντας το Very Large Telescope (VLT) στη Χιλή, αστρονόμοι του European Southern Observatory (ESO) απεικόνισαν 42 από τα μεγαλύτερα αντικείμενα στη Ζώνη Αστεροειδών που βρίσκεται ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.
Πρόκειται για τις πιο καθαρές εικόνες που είχαμε ποτέ για μία τόσο μεγάλη ομάδα αστεροειδών και αποκαλύπτουν παράξενα σχήματα, από σφαιρικά μέχρι επιμηκή, βοηθώντας τους αστρονόμους να ανιχνεύσουν τις απαρχές των αστεροειδών στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Μόνο τρεις μεγάλοι αστεροειδείς έχουν απεικονιστεί με μεγάλο επίπεδο λεπτομέρειας έως τώρα, η Δήμητρα, η Εστία και η Λουτησία, καθώς είχαμε κοντινές πτήσεις από τις διαστημικές αποστολές Dawn και Rosetta της NASA και της ESA αντίστοιχα. Οι παρατηρήσεις μας πρόσφεραν λεπτομερείς εικόνες για πολλούς περισσότερους στόχους, 42 στο σύνολο. – Pierre Vernazza, Laboratoire d’Astrophysique, Μασσαλία
Η νέα έρευνα έχει σκοπό να εξετάσει τις συνολικές ιδιότητες αυτών των αντικειμένων αντί για το καθένα ξεχωριστά. Τα 3D δεδομένα θα αποκαλύψουν το σχήμα και τη μάζα αυτών των αστεροειδών, ενώ χωρίζονται κυρίως σε δύο κατηγορίες, αυτούς που είναι σχεδόν σφαιρικοί και αυτούς που έχουν επιμηκυνθεί, όπως η Κλεοπάτρα η οποία μοιάζει με κόκκαλο σκύλου. Επιπλέον, μόλις οι ερευνητές ξέρουν τον όγκο και τη μάζα ενός αντικείμενο, μπορούν να υπολογίσουν την πυκνότητά του και να υποθέσουν τη σύνθεσή του.
Η έρευνα αποκαλύπτει πως η Ζώνη των αστεροειδών αποτελείται από αντικείμενα που προήλθαν από διαφορετικά σημεία του Ηλιακού συστήματος πριν καταλήξουν στις τωρινές τους θέσεις. Με το επερχόμενο Extremely Large Telescope (ELT) σε λίγα χρόνια, η ομάδα ελπίζει πως θα δει και τους μικρότερους αστεροειδείς με μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
Οι παρατηρήσεις του ELT θα μας επιτρέψουν να μελετήσουμε αντικείμενα με διαμέτρους από 35 έως 80 χιλιόμετρα, αναλόγως τη θέση τους στη ζώνη και κρατήρες από 10 έως 25 χιλιόμετρα σε μέγεθος. Θα μας επιτρέψει ακόμα να έχουμε αντίστοιχες εικόνες από αντικείμενα που βρίσκονται στη μακρινή Ζώνη Κάιπερ.
