Δεδομένης της όλο και αυξανόμενης απειλής που θέτουν τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV), η αμερικανική πολεμική αεροπορία εξόπλισε για πρώτη φορά μαχητικά αεροσκάφη τύπου F-16 με πυραύλους λέιζερ πλοήγησης τύπου APKWS II με σκοπό την αναχαίτιση drones των ανταρτών Χούθι.

Νέα Σελίδα στις Δυνατότητες Αντι-Drones των F-16

Πιο συγκεκριμένα και σύμφωνα με εκπρόσωπο της πολεμικής αεροπορίας του Πενταγώνου, ο νέος πύραυλος APKWS II υιοθετήθηκε στο οπλοστάσιο των εναέριων μέσων των ΗΠΑ ως μία καινοτόμα λύση για την αντιμετώπιση της απειλής που θέτουν τα μη επανδρωμένα αεροχήματα των Χούθι.

Ένα από τα πλεονεκτήματα των πυραύλων αέρος-αέρος APKWS II είναι το οικονομικό τους κόστος, πρόσθεσε ο Αμερικανός αξιωματικός.

Για να συγκρίνετε, ένας από τους κορυφαίους πυραύλους αέρος-αέρος της Αμερικής, ο πύραυλος AIM-9X Sidewinder Block II, έρχεται με κόστος ανά μονάδα στα περίπου 420 χιλιάδες δολάρια. Από την άλλη ο πύραυλος αέρος-αέρος APKWS II έχει συνολικό κόστος ανά μονάδα λίγο μεγαλύτερο από 20 χιλιάδες δολάρια. Συγκεκριμένα, 15 χιλιάδες δολάρια κοστίζει το σύστημα πλοήγησης και ελέγχου του όπλου και κάποιες χιλιάδες δολάρια κοστίζει η εκρηκτική κεφαλή και ο πυραυλοκινητήρας του.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση, για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2024 τέθηκαν σε επιχειρησιακή λειτουργία μαχητικά F-16C με πυραύλους APKWS II κάτω από τις πτέρυγές τους. 

Η κεντρική διοίκηση της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας είχε δημοσιεύσει μία σχετική εικόνα με δύο τέτοια μαχητικά. Τα αεροσκάφη ήταν εξοπλισμένα με αρκετούς πυραύλους APKWS II το καθένα, όπως επίσης και ατρακτίδια λέιζερ πλοήγησης τύπου LITENING και πυραύλους κατά ραντάρ HARM.

Οι πύραυλοι APKWS II είναι ιδιαίτερα οικονομικοί πολύ απλά γιατί δεν είναι πύραυλοι. Το APKWS είναι ουσιαστικά ένα κιτ πλοήγησης που ανέπτυξε η εταιρεία BAE Systems για μη κατευθυνόμενες ρουκέτες 70 χιλιοστών.

Ουσιαστικά το κιτ APKWS μετατρέπει μη κατευθυνόμενα πυρομαχικά σε κατευθυνόμενους πυραύλους ακριβείας, οι οποίοι πλοηγούνται στους στόχους με την βοήθεια λέιζερ. Τα πυρομαχικά που είναι εξοπλισμένα με το κιτ APKWS επιδεικνύουν βέβαια την περιορισμένη εμβέλεια των 5 χιλιομέτρων, για αυτό και θα χρησιμοποιούνται κυρίως έναντι drones.

Το 2021 δοκιμάστηκε για πρώτη φορά η νέα έκδοση APKWS II του κιτ πλοήγησης. Η νέα αυτή έκδοση προσφέρει την δυνατότητα στόχευσης και επίγειων μη επανδρωμένων στόχων, ενώ για εναέριους στόχους η απόδοσή της πλησίασε αυτή του πανάκριβου πυραύλου AIM-120.