Ανατριχιάζουν οι εικόνες χιμπατζήδων με φρικτές αλλοιώσεις στο πρόσωπο που μοιράστηκαν ερευνητές, οι οποίοι διέγνωσαν πως τα συγκεκριμένα θηλαστικά έχουν προσβληθεί από λέπρα.

Έχουν επιβεβαιωθεί κρούσματα μεταξύ δύο μη συνδεδεμένων πληθυσμών χιμπατζήδων της Δυτικής Αφρικής, στη Γουινέα-Μπισσάου και στην Ακτή του Ελεφαντοστού.

Τα στελέχη της λέπρας είναι διαφορετικά και σπάνια στους ανθρώπους, σύμφωνα με τους επιστήμονες από το Κέντρο Οικολογίας και Διατήρησης του Πανεπιστημίου του Έξετερ.

Παρότι ακόμα η προέλευση των λοιμώξεων είναι ασαφής, οι επιστήμονες λένε ότι η ασθένεια πιθανότατα κυκλοφορεί σε περισσότερα άγρια ζώα από ό, τι υποψιαζόμασταν προηγουμένως. Αυτό θα μπορούσε είτε να είναι αποτέλεσμα της έκθεσης σε ανθρώπους είτε σε άλλες άγνωστες περιβαλλοντικές πηγές, πρόσθεσαν.

Με τον όρο λέπρα, ή αλλιώς νόσος του Χάνσεν, εννοείται χρόνια λοιμώδης ασθένεια του ανθρώπου, που προκαλείται από τα μυκοβακτήρια Mycobacterium leprae και Mycobacterium lepromatosis. Η λέπρα είναι μια μολυσματική ασθένεια του δέρματος και των νεύρων η οποία, αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να οδηγήσει σε παραμορφώσεις και τύφλωση. Το κύριο σύμπτωμα της νόσου είναι η εμφάνιση μεμονωμένων κόκκινων κηλίδων στο δέρμα που μεγαλώνουν και εξαπλώνονται αργότερα σε όλο το σώμα.

Η ασθένεια έπληττε κάποτε εκατομμύρια ανθρώπους, σήμερα όμως έχει εξαφανιστεί από τις ανεπτυγμένες χώρες χάρη στον συνδυασμό αντιβιοτικών που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1980.

Παρόλο που είναι πολύ παλιά ασθένεια ακόμα και στις μέρες μας ένας μεγάλος αριθμός ατόμων νοσεί από αυτή κυρίως σε χώρες της Ασίας, της Αφρικής και χώρες της Νότιας Αμερικής. Υπολογίζεται ότι καθημερινά νοσούν περίπου 1000 άτομα. Η επώαση της νόσου είναι περίπου πέντε χρόνια (2-10 χρόνια), με περιπτώσεις ακόμα και 20 χρόνια επώασης.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σποραδικά κρούσματα λέπρας έχουν καταγραφεί σε αρμαδίλλους στις ΗΠΑ και σε κόκκινους σκίουρους στη Βρετανία. Και στα δύο είδη ανιχνεύεται ένα στέλεχος του M.leprae που συνδέεται εξελικτικά με κρούσματα σε ανθρώπους την εποχή του Μεσαίωνα –κάτι που σημαίνει ότι οι αρμαδίλλοι και οι σκίουροι πιθανότητα μολύνθηκαν από τον άνθρωπο.

Αυτό, όμως, δεν φαίνεται να ισχύει στην περίπτωση της πρωτοφανούς επιδημίας στην Δυτική Αφρική.

Ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ Kimberley Hockings, δήλωσε: «Αυτή είναι η πρώτη επιβεβαίωση της λέπρας σε μη ανθρώπινα ζώα στην Αφρική. Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι συμβαίνει και στον πιο κοντινό μας συγγενή, τον χιμπατζή, ειδικά αν λάβουμε υπόψη το πόσο καλά έχουν μελετηθεί οι χιμπατζήδες στην άγρια φύση. Πρώτα παρατηρήσαμε πιθανά συμπτώματα λέπρας σε πληθυσμό χιμπατζήδων στη Γουινέα-Μπισσάου. Τα συμπτώματα φάνηκαν να είναι εντυπωσιακά παρόμοια με εκείνα που υπέστησαν άνθρωποι με προχωρημένη λέπρα, συμπεριλαμβανομένων των βλαβών και του" νυχιού "του χεριού. Επικοινωνήσαμε με τον καθηγητή Fabian Leendertz από το Ινστιτούτο Robert Koch για να επιβεβαιώσουμε αυτές τις περιπτώσεις γενετικά. Είπε ότι υπάρχουν τουλάχιστον τέσσερις χιμπατζήδες σε τρεις διαφορετικές κοινότητες στις περιοχές που μελετήθηκαν με σοβαρή λέπρα».

Στους ανθρώπους, ο επιπολασμός της λέπρας εξαρτάται από την πρόσβαση στη θεραπεία, αλλά κανένας χιμπατζής στη φύση δεν έχει λάβει ποτέ θεραπεία για τη λέπρα. Οι ερευνητές λένε ότι η χορήγηση αντιβιοτικών σε άγριους χιμπατζήδες θα ήταν μια πρόκληση.