Ο άλλοτε παίκτης των Νικς και των Μπουλς, Μάικλ Σούιτνι απεβίωσε ξαφνικά, με τα αίτια θανάτου του να μην έχουν γίνει ακόμη γνωστά και την μπασκετική κοινότητα να έχει σοκαριστεί.
Ο άλλοτε NBAer, Μάικλ Σούιτνι που άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 43 ετών και είχε δώσει δύσκολη «μάχη» με την κατάθλιψη, είχε μια ξεχωριστή διαδρομή στα παρκέ, από το Georgetown και την επιλογή του στο πρώτο γύρο του draft μέχρι την παρουσία του στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου και τα χρόνια που ακολούθησαν εκτός Ηνωμένων Πολιτειών.
Από το Georgetown στο όνειρο του NBA
Πριν περάσει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ο Μάικλ Σουίτνι είχε αφήσει έντονο το στίγμα του στο κολεγιακό μπάσκετ με το Georgetown. Η σεζόν 2002-03 αποτέλεσε το αποκορύφωμα της παρουσίας του στο NCAA, καθώς ολοκλήρωσε τη χρονιά με 22,8 πόντους, 10,4 ριμπάουντ και 3,2 τάπες ανά αγώνα.
Οι εντυπωσιακές εμφανίσεις του τον έφεραν στο επίκεντρο και τον οδήγησαν στο draft του 2003, σε μία από τις πλέον γνωστές φουρνιές στην ιστορία του NBA. Οι Νιου Γιορκ Νικς τον επέλεξαν στο Νο. 9, με τον Σουίτνι να βρίσκεται στην ίδια draft class με ονόματα όπως οι ΛεΜπρόν Τζέιμς, Ντουέιν Γουέιντ, Καρμέλο Άντονι και Κρις Μπος.
Η δύσκολη μετάβαση και η απώλεια του πατέρα του
Η πορεία του στο NBA, ωστόσο, δεν εξελίχθηκε όπως θα περίμενε κανείς μετά την εντυπωσιακή του παρουσία στο Georgetown. Λίγο πριν από την έναρξη της πρώτης του σεζόν στους Νικς, ο Σουίτνι έχασε τον πατέρα του από καρδιακή προσβολή.
Χρόνια αργότερα είχε μιλήσει ανοιχτά για το πόσο δύσκολα διαχειρίστηκε την απώλεια, αποκαλύπτοντας ότι πέρασε μια περίοδο κατάθλιψης. Το γεγονός ότι χρειάστηκε να επιστρέψει άμεσα στις αγωνιστικές του υποχρεώσεις έκανε ακόμη πιο δύσκολη τη συγκεκριμένη περίοδο της ζωής του.
«Πριν από τον θάνατο του πατέρα μου, η ζωή ήταν υπέροχη. Ερχόταν σε κάθε αγώνα. Ήταν πάντα εκεί», είχε αναφέρει χαρακτηριστικά το 2019, «βυθίστηκε» σε κατάθλιψη και δυσκολεύτηκε να διαχειριστεί την απώλεια, την πίεση και τις απαιτήσεις του επαγγελματικού αθλητισμού, ενώ είχε και θέματα με τη διαχείριση του βάρους του που έφτασε στην κορύφωσή του μέχρι και τα 158 κιλά
Η θητεία σε Νικς και Μπουλς - Η καριέρα εκτός ΗΠΑ
Ο Σουίτνι αγωνίστηκε στο NBA με τους Νιου Γιορκ Νικς και τους Σικάγο Μπουλς. Συνολικά, κατέγραψε 233 συμμετοχές, έχοντας κατά μέσο όρο 6,5 πόντους και 4,5 ριμπάουντ σε 15,5 λεπτά ανά παιχνίδι. Στη Νέα Υόρκη είχε την ευκαιρία να δείξει μέρος των δυνατοτήτων του, ενώ στη συνέχεια μετακόμισε στο Σικάγο, συνεχίζοντας την παρουσία του στη λίγκα.
Παρά τις υψηλές προσδοκίες που είχαν δημιουργηθεί μετά την επιλογή του στο Νο. 9 του draft, δεν κατάφερε τελικά να πραγματοποιήσει την καριέρα που πολλοί περίμεναν από εκείνον. Μετά την ολοκλήρωση της παρουσίας του στο NBA, ο Σουίτνι δεν εγκατέλειψε τα παρκέ.
Συνέχισε την καριέρα του εκτός ΗΠΑ, αγωνιζόμενος μεταξύ άλλων στην Κίνα, το Πουέρτο Ρίκο, τη Δομινικανή Δημοκρατία, τη Βενεζουέλα και την Ουρουγουάη. Το τελευταίο κομμάτι της αγωνιστικής του πορείας γράφτηκε στην Ουρουγουάη, όπου παρέμεινε μέχρι το 2017, προτού κρεμάσει οριστικά τα παπούτσια του.
Από τα παρκέ στην προπονητική και την ψυχική υγεία
Μετά την απόσυρσή του από την ενεργό δράση, ο Σουίτνι παρέμεινε κοντά στο μπάσκετ μέσα από την προπονητική. Εργάστηκε ως βοηθός προπονητή στην ανδρική ομάδα του Yeshiva University, ενώ παράλληλα ασχολήθηκε με ομάδες μικρότερων ηλικιών στη Νέα Υόρκη.
Ιδιαίτερη σημασία είχε και η δημόσια στάση του γύρω από την ψυχική υγεία. Έχοντας μιλήσει ανοιχτά για τη δική του εμπειρία με την κατάθλιψη και τις δυσκολίες που αντιμετώπισε μετά την απώλεια του πατέρα του, προσπάθησε να συμβάλει στην ενημέρωση και την ευαισθητοποίηση γύρω από ζητήματα ψυχικής υγείας.
Το «αντίο» από το NBA
Οι Νιου Γιορκ Νικς και οι Σικάγο Μπουλς, δύο από τους σημαντικότερους σταθμούς της καριέρας του, εξέφρασαν τα συλλυπητήριά τους για την απώλεια του άλλοτε παίκτη τους.
