Ένας μετεωρίτης με την ονομασία LAR 12252, ο οποίος συλλέχθηκε στην Ανταρκτική, επέτρεψε στους επιστήμονες να πραγματοποιήσουν στοιχειακή ανάλυση

Μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης βρήκε κρίσιμα στοιχεία για την προέλευση του νερού στον πλανήτη μας.

Αναλύοντας έναν σπάνιο τύπο μετεωρίτη, γνωστό ως χονδρίτη ενστατίτη, ανακάλυψαν μια πηγή υδρογόνου απαραίτητη για τον σχηματισμό μορίων νερού, ένα βασικό στοιχείο για την ανάπτυξη της ζωής όπως την ξέρουμε.

Στη μελέτη, που , οι επιστήμονες απέδειξαν ότι το υδρογόνο που υπάρχει σε αυτό το υλικό ήταν ενδογενές και όχι προϊόν μόλυνσης. Η ανακάλυψη αυτή υποδηλώνει ότι τα συστατικά από τα οποία σχηματίστηκε ο πλανήτης μας ήταν πολύ πιο πλούσια σε υδρογόνο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα, διαψεύδοντας τις ευρέως αποδεκτές θεωρίες.

Μετεωρίτες που οδήγησαν σε ανακάλυψη

Ένας μετεωρίτης με την ονομασία LAR 12252, ο οποίος συλλέχθηκε στην Ανταρκτική, επέτρεψε στους επιστήμονες ναπραγματοποιήσουν στοιχειακή ανάλυση με τη χρήση φασματοσκοπίας απορρόφησης ακτίνων Χ κοντά στη δομή ακμής (XANES) στο Diamond Light Source στο Oxfordshire.

Προηγούμενη έρευνα με επικεφαλής μια γαλλική ομάδα είχε εντοπίσει ίχνη υδρογόνου μέσα στον μετεωρίτη, συγκεκριμένα σε οργανικά υλικά και σε μη κρυσταλλικά τμήματα των χονδρικίων (σφαιρικά αντικείμενα μεγέθους χιλιοστού μέσα στον μετεωρίτη). Έμενε να προσδιοριστεί αν αυτό το υδρογόνο ήταν εγγενές ή αποτέλεσμα γήινης μόλυνσης, μια βασική πτυχή για την κατανόηση της ζωής στον πλανήτη μας.

Η ομάδα της Οξφόρδης υποψιάστηκε ότι σημαντικές ποσότητες υδρογόνου θα μπορούσαν να είναι συνδεδεμένες με το άφθονο θείο του μετεωρίτη. Αναλύοντας τυχαία το υλικό ακριβώς έξω από έναν από αυτούς τους χονδρίτες, που αποτελείται από μια μήτρα εξαιρετικά λεπτού (υπομικροσκοπικού) υλικού, έκαναν μια εκπληκτική ανακάλυψη.

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτή η μήτρα ήταν απίστευτα πλούσια σε υδρόθειο. Στην πραγματικότητα, η ποσότητα του υδρογόνου στη μήτρα ήταν πέντε φορές μεγαλύτερη από ό, τι στα μη - κρυσταλλικά τμήματα, παρέχοντας θεμελιώδη στοιχεία για την κατανόηση της προέλευσης της ζωής στον πλανήτη μας.

Αντίθετα, σε άλλα τμήματα του μετεωρίτη με ρωγμές και εμφανή σημάδια γήινης μόλυνσης (όπως σκουριά), υπήρχε ελάχιστο ή καθόλου υδρογόνο. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι εξαιρετικά απίθανο οι ενώσεις υδρόθειου που εντόπισε η ομάδα να προέρχονται από γήινη πηγή.

Τι σημαίνει η ανακάλυψη

Δεδομένου ότι η πρωτο-Γη ήταν φτιαγμένη από υλικό παρόμοιο με τους χονδρίτες του ενστίτη, αυτό υποδηλώνει ότι από τη στιγμή που ο πλανήτης που σχηματίστηκε είχε μεγαλώσει αρκετά ώστε να χτυπηθεί από αστεροειδείς, θα είχε ήδη συσσωρεύσει αρκετά αποθέματα υδρογόνου για να εξηγήσει τη σημερινή αφθονία νερού στη Γη.

Ο Tom Barrett, διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης, δήλωσε: «Ήμασταν απίστευτα ενθουσιασμένοι όταν η ανάλυση μας είπε ότι το δείγμα περιείχε υδρόθειο, απλά όχι εκεί που περιμέναμε».

Η πιθανότητα αυτό το υδρόθειο να προήλθε από γήινη ρύπανση είναι πολύ μικρή, παρέχοντας ζωτικής σημασίας στοιχεία για την υποστήριξη της θεωρίας ότι το νερό στη Γη είναι εγγενές, φυσικό αποτέλεσμα των συστατικών του πλανήτη μας. Το εύρημα αυτό είναι κρίσιμο για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο θα μπορούσε να έχει εμφανιστεί η ζωή στην πρώιμη Γη.

Ο αναπληρωτής καθηγητής James Bryson, συν-συγγραφέας της μελέτης, πρόσθεσε: «Ένα θεμελιώδες ερώτημα για τους πλανητικούς επιστήμονες είναι πώς η Γη έφτασε να μοιάζει με τον τρόπο που μοιάζει σήμερα».

«Πιστεύουμε τώρα ότι το υλικό που έχτισε τον πλανήτη μας, το οποίο μπορούμε να μελετήσουμε χρησιμοποιώντας αυτούς τους σπάνιους μετεωρίτες, ήταν πολύ πιο πλούσιο σε υδρογόνο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Το εύρημα αυτό υποστηρίζει την ιδέα ότι ο σχηματισμός του νερού στη Γη ήταν μια φυσική διαδικασία, που επέτρεψε τις συνθήκες που ήταν απαραίτητες για την εμφάνιση της ζωής στον πλανήτη μας.»