Παγκόσμιος συναγερμός έχει σημάνει στην επιστημονική κοινότητα με τους ειδικούς να προειδοποιούν ότι περισσότερα από 100 ηφαίστεια που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια του στρώματος πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, το οποίο είναι «ιδιαίτερα ευάλωτο στην κατάρρευση», θα μπορούσαν να εκραγούν οδηγώντας σε καταστροφικές συνέπειες.

Καθώς η κλιματική αλλαγή προκαλεί το λιώσιμο των πάγων, αυτό οδηγεί σε αυξημένη ηφαιστειακή δραστηριότητα που επιταχύνει το λιώσιμο στην επιφάνεια.

Καθώς το φύλλο πάγου λιώνει, η ποσότητα μάζας που πιέζεται προς τα κάτω στην επιφάνεια μειώνεται, γεγονός που δημιουργεί ένα ανυψωτικό αποτέλεσμα στο υπέδαφος.

Αυτό, με τη σειρά του, επιτρέπει στους θαλάμους μάγματος βαθιά μέσα στην ήπειρο να επεκταθούν, γεγονός που επιταχύνει τις διαδικασίες που οδηγούν σε μια έκρηξη ασκώντας πίεση στα τοιχώματα του θαλάμου και απελευθερώνοντας αέριο παγιδευμένο μέσα στο μάγμα.

Όταν τα ηφαίστεια εκρήγνυνται, αυτό οδηγεί περισσότερο λιώσιμο στην επιφάνεια και η διαδικασία ξεκινά ξανά.

Οι ερευνητές μοντελοποίησαν αυτό το φαινόμενο διαπιστώνοντας ότι η τήξη της επιφάνειας επιταχύνει τη διαδικασία που ξεκινά τα πρώτα στάδια μιας έκρηξης κατά δεκάδες έως εκατοντάδες χρόνια.

Οι αυξημένες εκρήξεις από τα πολυάριθμα ηφαίστεια του στρώματος πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής δεν θα βλάψουν άμεσα τις ανθρώπινες κοινότητες, καθώς η ήπειρος είναι σε μεγάλο βαθμό ακατοίκητη.

Tο λιώσιμο των πάγων «ξυπνά» ηφαίστεια στην Ανταρκτική

Αλλά θα μπορούσαν να προκαλέσουν έμμεση βλάβη επιταχύνοντας την άνοδο της στάθμης της θάλασσας, η οποία απειλεί τις παράκτιες κοινότητες.

Εάν το στρώμα πάγου καταρρεύσει εντελώς, η στάθμη της θάλασσας θα μπορούσε να αυξηθεί καταστροφικά κατά περισσότερα από 57 μέτρα.

Αυτό θα βύθιζε εντελώς ολόκληρες παράκτιες πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Τόκιο και η Σαγκάη, καθιστώντας τες ακατοίκητες.

Ευτυχώς, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το αποκαλυπτικό σενάριο είναι ακόμα πολύ μακριά.

Η πιο πρόσφατη εκτίμηση προβλέπει μια σχεδόν ολική κατάρρευση του στρώματος πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής μέχρι το έτος 2300, γεγονός που δίνει στην ανθρωπότητα 275 χρόνια για να προσπαθήσει να επιβραδύνει την παρακμή του.

Αλλά επειδή τα μοντέλα που παρήγαγαν αυτή την εκτίμηση δεν έχουν λάβει υπόψη τον βρόχο ανάδρασης τήξης-ηφαιστειότητας, σύμφωνα με τους ερευνητές, η πραγματική ημερομηνία κατάρρευσης μπορεί να είναι νωρίτερα, αν και απαιτείται περισσότερη έρευνα για να καθοριστεί εάν συμβαίνει αυτό.

Ωστόσο, η νέα μελέτη δείχνει ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα κάτω από το στρώμα πάγου μπορεί να διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο στην πτώση του από ό, τι πίστευαν προηγουμένως οι ειδικοί.

Οι τρέχουσες προβλέψεις σχετικά με την άνοδο της στάθμης της θάλασσας εξαρτώνται από την ικανότητα των επιστημόνων να προβλέψουν τη σταθερότητα του στρώματος πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από το μέγεθος της Αλάσκας και είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στην κατάρρευση για διάφορους λόγους.

Η κλιματική αλλαγή οδηγεί ήδη στην ταχεία τήξη των πάγων της Δυτικής Ανταρκτικής και σε άλλους παγετώνες σε όλο τον κόσμο.

Αλλά το μοντέλο των ερευνητών εντόπισε έναν βρόχο ανάδρασης που υποδηλώνει ότι η τήξη οδηγεί έμμεσα τον εαυτό της αυξάνοντας τη συχνότητα των ηφαιστειακών εκρήξεων στο στρώμα πάγου.

Βρήκαν ακόμη και στοιχεία αυτού του φαινομένου σε πραγματικές έρευνες που είχαν διεξαχθεί στα βουνά των Άνδεων της Νότιας Αμερικής, όπου το στρώμα πάγου της Παταγονίας σχηματίστηκε στην κορυφή της Νότιας Ηφαιστειακής Ζώνης πριν από 18.000 έως 35.000 χρόνια.

Αν και μόνο απομεινάρια αυτού του στρώματος πάγου υπάρχουν σήμερα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γεωχρονολογικά δεδομένα που καλύπτουν τους δύο τελευταίους παγετώδεις κύκλους για να εντοπίσουν μια σχέση μεταξύ της τήξης των πάγων στην επιφάνεια και των αυξημένων εκρήξεων τριών διαφορετικών ηφαιστείων που βρίσκονται στο στρώμα πάγου.

Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Geochemistry, Geophysics, Geosystems.