Η βάση του Πόρτον Ντάουν ήρθε ξανά στο προσκήνιο τροφοδοτώντας τις φαντασίες κάθε… συνομωσιολόγου, καθώς εκεί έγινε η εξέταση του νευρολογικού παράγοντα που χρησιμοποιήθηκε για να δηλητηριάσει τον πρώην Ρώσο πράκτορα, Σεργκέι Σκριπάλ.

Βρίσκεται κοντά στο Σάλσμπερι της νοτιοδυτικής Αγγλίας όπου ο 66χρονος η 33χρονη κόρη του Γιούλια δέχτηκαν την επίθεση και αποτελεί από τις πιο αμφιλεγόμενες στρατιωτικές εγκαταστάσεις της Βρετανίας.

Το Εργαστήριο Αμυντικής Επιστήμης και Τεχνολογίας, όπως είναι η επίσημη ονομασία του, απασχολεί 3.000 επιστήμονες και έχει ετήσιο προϋπολογισμό 560 εκατομμυρίων ευρώ.

Η ιστορία του εργαστηρίου

Ξεκίνησε τη λειτουργία του το 1916 για να αντιμετωπίσει τις γερμανικές επιθέσεις με αέρια κατά τον Α΄Παγκόσμιο Πόλεμο, στα οποία αρχικά περιλαμβάνονταν αέριο χλώριο και έπειτα αέριο μουστάρδας και φωσγένιο.

Τη δεκαετία του 50΄επιστήμονες στο Πόρτον Ντάουν παρασκεύασαν ένα μη θανατηφόρο αέριο καισίου–το γνωστό δακρυγόνο–καθώς και τον φονικό νευροτοξικό παράγοντα VX.

Δεδομένου ότι οι διεθνείς συνθήκες απαγορεύουν τη χρήση χημικών όπλων, η έρευνα που διεξάγεται στο Πόρτον Ντάουν χαρακτηρίζεται αμυντικής φύσης, υποστηρίζει το βρετανικό υπουργείο Άμυνας.

Οι υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις του αποσκοπούν στη βελτίωση του εξοπλισμού και των ελέγχων για την προστασία του στρατού και του πληθυσμού, σύμφωνα με το υπουργείο.

Στην «μάχη» κατά του ιού Έμπολα

Τα τελευταία χρόνια το εργαστήριο έχει συμμετάσχει σε έρευνες για τον ιό Έμπολα και έχει εμπλακεί στην μάχη για την καταπολέμηση της επιδημίας στη Σιέρα Λεόνε από το 2013.

Επίσης έχει αναλύσει τα χημικά όπλα που χρησιμοποιούνται στον πόλεμο στη Συρία και κυρίως το αέριο σαρίν, όπως έχει αποκαλύψει στο παρελθόν η κυβέρνηση.

Η μακρά ιστορία μυστικότητας που περιβάλλει το εργαστήριο έχει πυροδοτήσει επίμονες φήμες και σενάρια συνωμοσίας, μεταξύ των οποίων και κατηγορίες για πειράματα σε ανθρώπους και ζώα.

Στρατιώτες… πειραματόζωα

Το 1999 η αστυνομία ξεκίνησε έρευνα σχετικά με κάποιες δοκιμές που τυχόν να έθεσαν σε κίνδυνο τις ζωές στρατιωτών εν αγνοία τους.

Η έρευνα δεν κατέληξε σε ποινικές διώξεις αλλά το 2008 το υπουργείο Άμυνας αποζημίωσε 360 πρώην μέλη των ενόπλων δυνάμεων με 3,4 εκατομμύρια ευρώ.

Οι άνθρωποι αυτοί υποστήριξαν ότι, παρά την θέλησή τους, χρησιμοποιήθηκαν σε πειράματα χημικών όπλων στη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, αλλά το υπουργείο αρνήθηκε ότι είχε ευθύνη.

Τον Ιούνιο του 2016 με Δελτίο Τύπου υπό τον τίτλο «Η αλήθεια για το Πόρτον Ντάουν, το υπουργείο Άμυνας επιχείρησε να αντικρούσει κάποιες από τις φήμες για το εργαστήριο, περιλαμβανομένου του ότι εξωγήινοι είχαν μεταφερθεί εκεί και ότι χρησιμοποιούνταν για την καλλιέργεια κάνναβης.

Σε αυτό περιγραφόταν το έργο που πραγματοποιείται στο εργοστάσιο και γινόταν η παραδοχή ότι επιτυχημένες δοκιμές «δεν μπορούν επί του παρόντος να επιτευχθούν χωρίς τη χρήση πειραματόζωων».

Επιπλέον, το εργαστήριο ανέπτυξε το εθελοντικό ερευνητικό πρόγραμμά του, στο οποίο έχουν συμμετάσχει 20.000 άνθρωποι μέσα σε δεκαετίες.

«Ανέκαθεν λειτουργούσε με τα υψηλότερα ηθικά στάνταρ της εποχής», ανέφερε το υπουργείο.