Τον περασμένο Απρίλιο και τον Σεπτέμβριο, όπως ανακοίνωσε τώρα η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ, ομάδα επιστημόνων της πέταξε τρία ερευνητικά drones πάνω από τις άγονους, μονότονους αμμόλοφους, με στόχο τη βελτίωση του λογισμικού πλοήγησής τους.
Παρόμοιοι αμμόλοφοι στον Άρη είχαν μπερδέψει το σύστημα πλοήγησης του ελικοπτέρου Ingenuity στις τελευταίες του πτήσεις, υπενθυμίζει η NASA. Το μικρό ελικόπτερο, που έφθασε στον Άρη μαζί με το ρόβερ Perseverance το 2021, πραγματοποίησε 72 πτήσεις – υπερβαίνοντας κατά πολύ την προβλεπόμενη διάρκεια ζωής του – πριν υποστεί ζημιά κατά την προσγείωσή του τον Ιανουάριο του 2024.
«Το Ingenuity είχε σχεδιαστεί να πετά πάνω από έδαφος με έντονη υφή, υπολογίζοντας την κίνησή του με βάση τα οπτικά χαρακτηριστικά του εδάφους. Όμως κάποια στιγμή έπρεπε να περάσει πάνω από πιο ομοιόμορφες περιοχές, όπου αυτό γινόταν δύσκολο», εξηγεί ο ερευνητής και πιλότος drone Ρόλαντ Μπρόκερς από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια.
Η NASA δοκιμάζει drones στην Κοιλάδα του Θανάτου, γνωστή ως το πιο ζεστό μέρος στη Γη, ήδη από τη δεκαετία του 1970, όταν προετοίμαζε την αποστολή των δίδυμων διαστημικών σκαφών Viking. Οι σημερινοί μηχανικοί βρέθηκαν επίσης στον Λόφο του Άρη (Mars Hill) του Εθνικού Πάρκου, ένα απόκοσμο τοπίο ηφαιστειακών υπολειμμάτων, καθώς και στους αμμόλοφους Mesquite Flats, σε θερμοκρασίες που άγγιζαν τους 45 βαθμούς Κελσίου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η χρήση διαφορετικών φίλτρων κάμερας μπορεί να βοηθήσει τα drones να παρακολουθούν καλύτερα το έδαφος, με νέους αλγόριθμους για την ασφαλή προσγείωσή τους.
Μαγνητική ανωμαλία απειλεί τα δεδομένα της Γης – Γιατί ανησυχεί η NASA
Οι κυματιστοί αμμόλοφοι Dumont Dunes πρόσφεραν επιπλέον ποικιλία, υπογραμμίζοντας περαιτέρω τη σημασία της προστασίας του Εθνικού Πάρκου της Κοιλάδας του Θανάτου, όπως σημείωσε ο διευθυντής του, Μάικ Ρέινολντς. «Είναι μια ισχυρή υπενθύμιση ότι το πάρκο προστατεύεται όχι μόνο για την ομορφιά τους ή τις ευκαιρίες αναψυχής δυνατότητές του για αναψυχή, αλλά και ως ζωντανό εργαστήριο που μας βοηθά να κατανοήσουμε ερημικά περιβάλλοντα και κόσμους πέρα από τον δικό μας», τόνισε.
Κι άλλες δοκιμές
Η Κοιλάδα του Θανάτου δεν είναι το μοναδικό Εθνικό Πάρκο που αξιοποιεί η NASA για δοκιμές σχετικές με τον Άρη. Στο White Sands του Νέου Μεξικού, επιστήμονες του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον στο Τέξας δοκίμασαν ένα ρομπότ που θυμίζει σκύλο, το LASSIE-M (Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments for Mars) το οποίο ελπίζουν ότι μπορεί να λειτουργήσει ως ανιχνευτής σε δύσβατες ή ασταθείς επιφάνειες του Άρη.
Παράλληλα, στο Ερευνητικό Κέντρο Λάνγκλεϊ στη Βιρτζίνια δοκιμάζεται το Mars Electric Reusable Flyer, ένα drone με προπέλα που έχει το μέγεθος ενός μικρού σχολικού λεωφορείου.
