Η κοιλάδα Danakil είναι μια ρηξιγενής κοιλάδα που εκτείνεται παράλληλα με την Ερυθρά Θάλασσα, κοντά στα σύνορα μεταξύ Αιθιοπίας και Ερυθραίας.

Το τοπίο είναι απόκοσμο, με έντονες αποχρώσεις του κίτρινου, του πράσινου και του πορτοκαλί που περιβάλλουν τις λίμνες με το οξύ να αναβλύζει, γεγονός που του χάρισε το όνομα η «πύλη της κόλασης». Η κοιλάδα Danakil που βρίσκεται σε μια έκταση ερήμου περίπου 200 χιλιομέτρων, κατέχει το ρεκόρ του χαμηλότερου σημείου στη γη, καθώς βρίσκεται 100 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας - σχεδόν διπλάσιο από την Κοιλάδα του Θανάτου.

Παρά τη φήμη της ως ένα από τα πιο εχθρικά περιβάλλοντα του πλανήτη, εξακολουθεί να προσελκύει περιστασιακά τουρίστες, επιστήμονες και ανθρακωρύχους. Οι ντόπιοι συλλέγουν από τα αλατοφόρα πεδία εδώ και αιώνες, ενώ οι ανθρακωρύχοι χρησιμοποιούν καμήλες για να μεταφέρουν μεγάλες πλάκες αλατιού.

Το ορυκτό ήταν τόσο ζωτικής σημασίας για την περιοχή που κέρδισε το παρατσούκλι «λευκός χρυσός» και χρησιμοποιούνταν ακόμη και ως νόμισμα μέχρι τον προηγούμενο αιώνα. Βρίσκεται στην περιοχή Afar στη βόρεια Αιθιοπία, στα σύνορα με την Ερυθραία και είναι προσβάσιμο μόνο με ένα πολύ άβολο ταξίδι που εκτείνεται σε εκατοντάδες χιλιόμετρα σε κακοτράχαλους δρόμους και μονοπάτια της ερήμου, με τοπικούς οδηγούς και εφεδρικά οχήματα απαραίτητα για να μην μπλέξουν οι τολμηροί ταξιδιώτες.

Η «αφιλόξενη» φυλή που κατοικεί στην Κοιλάδα

Η περιοχή φιλοξενεί επίσης μια νομαδική φυλή που έχει επιβιώσει με κάποιο τρόπο στις καυτές θερμοκρασίες, αν και οι επισκέπτες θα πρέπει να είναι προσεκτικοί, καθώς είναι γνωστό ότι κόβουν τους όρχεις των ανεπιθύμητων επισκεπτών.

Με θερμοκρασία ρεκόρ που άγγιζε τους 51,6 βαθμούς Κελσίου και μέσες θερμοκρασίες να κυμαίνονται μεταξύ 35 και 40 βαθμούς Κελσίου, οι λίγες βροχοπτώσεις που πέφτουν εξατμίζονται αμέσως.

Η περιοχή σχηματίστηκε από τον αργό διαχωρισμό των τεκτονικών πλακών της Αφρικής, της Αραβίας και της Σομαλίας, οι οποίες συνεχίζουν να κινούνται με ρυθμό ενός έως δύο εκατοστών το χρόνο.

Για όσους δεν πτοούνται από την έντονη ζέστη και θέλουν να επισκεπτούν την περιοχή, θα πρέπει να γνωρίζουν πως η ασφάλεια στην περιοχή αποτελεί πρόβλημα τα τελευταία χρόνια. Αν και η σύγκρουση έχει πλέον λήξει, το Υπουργείο Εξωτερικών προειδοποίησε ότι «υπάρχει συνεχής κίνδυνος ναρκών και άλλων μηχανισμών που δε έχουν εκραγεί μετά το τέλος της σύγκρουσης της βόρειας Αιθιοπίας το 2020-2022».