Το σημαντικότερο παιχνίδι της στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθληματου Βελιγραδίου, δίνει (19/1, 19:00) η εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών, απέναντι στην Ιταλία. Το ντέρμπι κορυφής του ΣΤ΄ ομίλου της Β΄ φάσης θα δώσει στον νικητή το εισιτήριο για την τετράδα και θα αφήσει τον ηττημένο να περιμένει τα ματς της τελευταίας αγωνιστικής (Τετάρτη 21/1), για να μάθει αν θα εξασφαλίσει μία από τις δύο προνομιούχες θέσεις.
Με το απόλυτο βαθμών σε τέσσερα παιχνίδια και τη σπουδαία νίκη επί της Κροατίας στην Α΄ φάση, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έχει την ευκαιρία με «τρίποντο» απέναντι στους «σετεμπέλο» να διασφαλίσει, όχι μόνο την πρόκριση, αλλά και την πρώτη θέση του ομίλου. Η εθνική «σφραγίζει» το εισιτήριο για την τετράδα και με νίκη στα πέναλτι (θα χρειαστεί μετά νίκη επί της Ρουμανίας για την πρωτιά), ενώ ακόμη και με ένα βαθμό, δηλαδή ήττα στα πέναλτι, θα έχει στα χέρια της την πρόκριση στα ημιτελικά, εφόσον περάσει χωρίς απώλειες το εμπόδιο της Ρουμανίας. Αντίθετα, σε περίπτωση ήττας στον κανονικό αγώνα, η ελληνική ομάδα θα πρέπει να περιμένει το ντέρμπι της Τετάρτης (21/1), μεταξύ Ιταλίας και Κροατίας, αφού θα εγκυμονεί ο κίνδυνος τριπλής ισοβαθμίας, που πιθανόν να την αφήσει στην τρίτη θέση του ομίλου.
Ο Θοδωρής Βλάχος καταστρώνει τα πλάνα του χωρίς τον Ντίνο Γενηδουνιά, αφού ο αρχηγός της «γαλανόλευκης» θα εκτίσει τη δεύτερη και τελευταία αγωνιστική της ποινής που του επιβλήθηκε, μετά την αποβολή του στο ματς με την Κροατία. Η απουσία του πολύπειρου περιφερειακού σε ένα τέτοιο ματς είναι σίγουρα σημαντική και θα χρειαστεί κάποιοι παίκτες (πέραν του μόνιμου πρωταγωνιστή Στέλιου Αργυρόπουλου) να βγουν μπροστά για να καλύψουν το κενό.
Η Ιταλία μετράει κι αυτή τέσσερις νίκες σε ισάριθμα ματς, χωρίς όμως να έχει αντιμετωπίσει ως τώρα κάποιον πολύ δύσκολο αντίπαλο. Στην Α΄ φάση νίκησε κατά σειρά την Τουρκία (19-8), τη Σλοβακία (17-12) και τη Ρουμανία (20-6), ενώ στην πρεμιέρα της Β΄ φάσης δυσκολεύτηκε αρκετά απέναντι στη Γεωργία, την οποία τελικά νίκησε με 16-14.
Οι «σετεμπέλο», με δώδεκα μετάλλια (τρία χρυσά, δύο ασημένια και επτά χάλκινα) στην ιστορία των Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων και τρίτοι πριν δύο χρόνια στο Ζάγκρεμπ, αποτελούσαν εξ αρχής το μεγάλο ερωτηματικό της διοργάνωσης. Η ρήξη του Σάντρο Καμπάνια με έναν σημαντικό αριθμό έμπειρων παικτών, στο περσινό Παγκόσμιο της Σιγκαπούρης, έφερε σαρωτικές αλλαγές στο ρόστερ, καθώς ο Ιταλός ομοσπονδιακός “ τελείωσε” τον αρχηγό Φραντσέσκο Ντι Φούλβιο και τους Νικόζια, Νταμόντε, Κανέλα, Πρεσούτι και Βελότο. Για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ο Καμπάνια επανέφερε τον πολύπειρο τερματοφύλακα Μάρκο Ντελ Λούνγκο και κάποιους ακόμη παλαιότερους πολίστες (Ντόλτσε, Αλεζιάνι), γενικά όμως η Ιταλία παρουσιάζεται αρκετά ανανεωμένη και με διαφορετικό στιλ παιχνιδιού, δίνοντας έμφαση στην ταχύτητα. Ο Φραντσέσκο Κοντέμι και ο Εντοάρντο Ντι Σόμα είναι οι κυριότερες επιθετικές αιχμές από την περιφέρεια, όμως το “ κλειδί” είναι ο περιορισμός του φουνταριστού, Λορέντζο Μπρούνι, που κάνει εξαιρετικό τουρνουά. Ιστορικά βέβαια, η ελληνική ομάδα σπανίως χάνει ματς από τη δράση του αντίπαλου φουνταριστού...
Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί και στο Ευρωπαϊκό του 2024, στη φάση των ομίλων, με την εθνική να γνωρίζει βαριά ήττα με 15-8. Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου πήρε «ηχηρή» ρεβάνς στον προημιτελικό του περσινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, όταν επιβλήθηκε με χαρακτηριστική άνεση (17-11) των «σετεμπέλο», στο δρόμο για την κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου.
