Το πυρηνοκίνητο ελικόπτερο Dragonfly της NASA κατάφερε να περάσει τον έλεγχο και την αξιολόγηση, παραμένοντας μέσα στο χρονοδιάγραμμα για την αποστολή 2028 στον Τιτάνα, τον τεράστιο δορυφόρο του Κρόνου.

Το «Dragonfly» (σ.σ. λιβελούλα), ένα ρομποτικό σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου, με πυρηνική ενέργεια, σχεδιασμένο για να διερευνήσει τις δυνατότητες του Τιτάνα να φιλοξενήσει ζωή, πέρασε την Κρίσιμη Αξιολόγηση Σχεδιασμού, ανακοίνωσε η NASA την Πέμπτη 24 Απριλίου.

«Το πέρασμα αυτού του ορόσημου της αποστολής σημαίνει ότι τα σχέδια σχεδιασμού, κατασκευής, ενσωμάτωσης και δοκιμών του Dragonfly έχουν εγκριθεί και η αποστολή μπορεί τώρα να στρέψει την προσοχή της στην κατασκευή του ίδιου του διαστημοπλοίου», αναφέρεται σε ανακοίνωση της NASA.

Σύμφωνα με το Space.com, η αποστολή «Dragonfly» αξίας 3,35 δισεκατομμυρίων δολαρίων επιλέχθηκε για πρώτη φορά από τη NASA το 2019 και σχεδιάζεται και κατασκευάζεται υπό τη διεύθυνση του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής (APL) του Johns Hopkins στο Maryland, με επικεφαλής της έρευνας την Elizabeth Turtle του APL.

Η αποστολή έχει πληγεί από καθυστερήσεις και υπερβάσεις του κόστους, αλλά η μελέτη του Τιτάνα θεωρείται υψηλή προτεραιότητα από τους επιστήμονες για το ενδεχόμενο να φιλοξενεί εξωγήινη ζωή.

Η αποστολή πρόκειται να εκτοξευθεί το νωρίτερο τον Ιούλιο του 2028 με πύραυλο SpaceX Falcon Heavy από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα ξεκινήσει ένα σχεδόν επταετές ταξίδι στο βαθύ διάστημα προς το σύστημα του Κρόνου, με στόχο να περάσει περισσότερα από τρία χρόνια μελετώντας περιοχές σε όλη την ψυχρή και ποικιλόμορφη επιφάνεια του Τιτάνα.

Εξοπλισμένο με κάμερες, αισθητήρες και δειγματολήπτες, το Dragonfly θα αξιολογήσει την κατοικησιμότητα του Τιτάνα, αναζητώντας στοιχεία προβιοτικής χημείας (σ.σ. μελέτη των χημικών διεργασιών που οδηγούν στην εμφάνιση της ζωής) καθώς και πιθανά σημάδια ζωής.

Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και το δεύτερο μεγαλύτερο στο ηλιακό σύστημα μετά τον Γανυμήδη του Δία. Η πυκνή, ομιχλώδης ατμόσφαιρά του καλύπτει μια επιφάνεια με αμμόλοφους υδρογονανθράκων και λίμνες μεθανίου. Κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός με αλμυρό νερό, αυξάνοντας τις πιθανότητες ο Τιτάνας να φιλοξενεί ζωή.

Το 2005, η άκατος Huygens προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα, στο πλαίσιο της αποστολής Cassini της NASA. Το Huygens, που κατασκευάστηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, παρείχε σημαντικές πληροφορίες για το γιγάντιο φεγγάρι. Το Dragonfly, αν επιτύχει να φτάσει στον Τιτάνα, θα μπορούσε να αναπτύξει την κατανόησή μας για το πώς μπορεί να προκύψει ζωή αλλού στο ηλιακό μας σύστημα.