Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, η Τουρκία -βασικός σύμμαχος των Ηνωμένων Πολιτειών στο ΝΑΤΟ και κάτοχος του δεύτερου μεγαλύτερου στρατού εντός της αμυντικής συμμαχίας- αποβλήθηκε από το πρόγραμμα Joint Strike Fighter F-35 υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, αφότου υιοθέτησε το ρωσικής κατασκευής σύστημα αεράμυνας S-400 "Triumf". Με τον Τραμπ πίσω στον Λευκό Οίκο, ο Τούρκος ηγέτης Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν ξεκίνησε πρόσφατα έναν διάλογο που θα μπορούσε να επιτρέψει στην Άγκυρα να επανενταχθεί στο πρόγραμμα. Ο Τραμπ και ο Ερντογάν φέρονται να συζήτησαν το θέμα στην πρόσφατη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ στη Χάγη, όπου οι δύο «σημείωσαν πρόοδο».

Θα μπορούσε ο ρωσικής κατασκευής εξοπλισμός της Τουρκίας να κατασκοπεύσει το F-35;

Η Τουρκία ήταν βασικό μέλος του προγράμματος F-35, αλλά αποβλήθηκε το 2019 όταν προχώρησε στην απόκτηση δύο συστοιχιών των S-400. Δικαιολογώντας την αποβολή της Άγκυρας, η Ουάσιγκτον υποστήριξε ότι τα συστήματα είναι ασύμβατα - και ότι η χρήση από την Τουρκία μιας ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικής πλατφόρμας έθεσε σε κίνδυνο την ασφάλεια του stealth μαχητικού πέμπτης γενιάς. Το επιχείρημα ήταν ότι η Ρωσία θα μπορούσε να εμφυτεύσει κατασκοπευτικό λογισμικό σε S-400 που προορίζονται για την Τουρκία, και ότι τα δεδομένα από τις παρατηρήσεις αυτών των ραντάρ για τα τουρκικά F-35 θα επέτρεπαν στο Κρεμλίνο να δημιουργήσει ένα προφίλ πτήσης του αεροσκάφους, διευκολύνοντάς το να καταρρίψει αμερικανικά F-35 στο μέλλον. 

Ως αποτέλεσμα της απόκτησης των S-400, η ​​Τουρκία αντιμετώπισε επίσης σκληρές κυρώσεις βάσει του Νόμου για την Αντιμετώπιση των Αντιπάλων της Αμερικής μέσω Κυρώσεων (CAATSA). Η άρση αυτών των κυρώσεων ήταν μια άλλη κορυφαία προτεραιότητα, η οποία υπερβαίνει κατά πολύ τα F-35.

Η Ουάσιγκτον και η Άγκυρα δεν μπόρεσαν να επιλύσουν το ζήτημα των F-35 κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Ωστόσο, οι εντάσεις μεταξύ των δύο πρωτευουσών μειώθηκαν κάπως. Υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν, το Υπουργείο Εξωτερικών ενέκρινε την πώληση επιπλέον F-16 Fighting Falcons στην Τουρκία, μαζί με κιτ εκσυγχρονισμού για τον υπάρχοντα στόλο της χώρας. Ο Ερντογάν μπορεί τώρα να στρέφεται στον Τραμπ για να βρει έναν τρόπο να ολοκληρώσει τη συμφωνία για τα stealth μαχητικά πέμπτης γενιάς.

«Δεν έχουμε εγκαταλείψει τα F-35. Συζητάμε την πρόθεσή μας να επιστρέψουμε στο πρόγραμμα με τους ομολόγους μας», δήλωσε ο Ερντογάν στους δημοσιογράφους. «Συζητήσαμε το θέμα στη συνάντησή μας με τον κ. Τραμπ, έχουν ξεκινήσει οι συνομιλίες σε τεχνικό επίπεδο. Αν θέλει ο Θεός, θα σημειώσουμε πρόοδο».

Ο Τούρκος ηγέτης σημείωσε επίσης ότι η Τουρκία είχε ήδη πραγματοποιήσει πληρωμές ύψους σχεδόν 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τα μη παραδοθέντα F-35.

«Οι ομάδες μας συνεχίζουν τις εργασίες συντήρησης και εκσυγχρονισμού των F-16 μας, καθώς και στις προμήθειες που σχετίζονται με τα F-35», πρόσθεσε ο Τούρκος ηγέτης.

Μεταξύ των F-35 και των S-400, η ​​Τουρκία μπορεί να επιλέξει το F-35

Από πέρυσι, αναφέρθηκε ότι η Άγκυρα δεν έχει ακόμη ενεργοποιήσει τα νέα συστήματα S-400. Δεδομένων των αμερικανικών ανησυχιών για τα ραντάρ, έχουν διατυπωθεί σχέδια που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην πώληση ή τη μεταφορά των συστημάτων σε άλλη χώρα, με την Ινδία και το Πακιστάν να αναφέρονται ως άλλοι πιθανοί αγοραστές. Ωστόσο, μια τέτοια κίνηση πιθανότατα θα απαιτούσε την έγκριση της Μόσχας.

Υπήρξαν επίσης προσφορές από τις Ηνωμένες Πολιτείες για τη μεταφορά των μονάδων σε αμερικανική στρατιωτική βάση στην Τουρκία, όπου θα μπορούν να επιθεωρηθούν. Όπως ήταν αναμενόμενο, αυτή η πρόταση έχει καταδικαστεί έντονα από το Κρεμλίνο, το οποίο φοβάται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα τις ερευνήσουν για αδυναμίες.

Ένα άλλο σημείο τριβής ήταν η επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ Τουρκίας και Ισραήλ, ιδιαίτερα από την έναρξη του συνεχιζόμενου πολέμου στη Γάζα το 2023. Ο Ερντογάν παραμένει σφοδρός επικριτής των πολιτικών του Ισραήλ, ιδίως όσον αφορά την ισραηλινοπαλαιστινιακή σύγκρουση, ενώ οι πρόσφατες επιθέσεις του Ισραήλ στο Ιράν έχουν εντείνει περαιτέρω τις διπλωματικές σχέσεις. Η ισραηλινή πολιτική δίνει προτεραιότητα στη διατήρηση ενός τακτικού πλεονεκτήματος έναντι πιθανών αντιπάλων στην περιοχή. Επομένως, είναι απίθανο να υποστηρίξει την υιοθέτηση του F-35 από την Άγκυρα.

Η Τουρκία κατασκευάζει και το δικό της μαχητικό αεροσκάφος πέμπτης γενιάς

Για να περιπλέξει περαιτέρω τα πράγματα, η Τουρκία έχει επίσης προχωρήσει στις προσπάθειες για την ανάπτυξη ενός εγχώριας κατασκευής μαχητικού πέμπτης γενιάς, του TAI TF-X Kaan . Το αεροσκάφος βρίσκεται σε εξέλιξη για περισσότερο από μια δεκαετία, αλλά τέθηκε σε υπερπαραγωγή μετά την αποβολή της Τουρκίας από το πρόγραμμα F-35.

Το Kaan αρχικά προοριζόταν να αντικαταστήσει το F-16 και όχι να χρησιμεύσει ως εναλλακτική λύση στο F-35. Πράγματι, οι αναλυτές έχουν υποστηρίξει ότι πρόκειται περισσότερο για ένα «συμπληρωματικό έργο» παρά για έναν πραγματικό ανταγωνιστή. Ωστόσο, αν το F-35 αποσυρθεί, το Kaan θα πρέπει να αποσυρθεί.